La première fois que Bill Cooke a vu une pluie de météores, il avait 11 ans et se trouvait dans les bois du nord de la Géorgie. Il s'est fait dévorer vivant par les moustiques. Mais lorsqu'il a levé les yeux, la vue des traînées colorées de la pluie de météores des Perséides lui a fait oublier ses boutons rouges qui le démangeaient, ne serait-ce que pour un instant.
Cooke, 66 ans, est aujourd'hui responsable du programme d'environnement des météorites à la NASA à Huntsville, en Alabama, où il étudie le ciel pour gagner sa vie. Il a déclaré qu'il lui était tout aussi facile d'observer le zénith de la mi-août qu'il y a 55 ans, et que c'était aussi facile pour vous, si vous respectez quelques règles simples.
La pluie de météores est une traînée de débris qui suit la comète Swift-Tuttle, une boule de neige sale qui effectue son orbite autour du Soleil tous les 133 ans. De la mi-juillet au début septembre, la trajectoire orbitale de la Terre autour du Soleil croise celle de la comète. Et ces débris de la taille d'un grain deviennent des « étoiles filantes » lorsqu'ils pénètrent dans l'atmosphère terrestre à grande vitesse, se consumant et produisant des traînées lumineuses spectaculaires.
La fascination pour les Perséides remonte à des siècles. Les scribes de l'Europe médiévale appelaient cette pluie de météores « les larmes de Saint-Laurent » parce que les traînées dans le ciel tombaient le jour de l'anniversaire du martyre de Saint-Laurent. Un exemple plus récent nous vient du regretté chanteur et compositeur John Denver, dont le tube « Rocky Mountain High » (« J'ai vu pleuvoir du feu dans le ciel ») était basé sur un voyage de camping qu'il avait fait pour voir les Perséides.
Ed Krupp, directeur de l'observatoire Griffith, explique que l'attrait des Perséides vient en partie de l'intemporalité de la comète, qui contraste avec l'échelle de la vie humaine. « Cela nous pousse à réfléchir au ciel et au cosmos dans son ensemble, et cela nous donne une perception très différente de ce qui est important et de la durée des choses », a-t-il déclaré.
Voici les étapes que les experts vous suggèrent de suivre pour apprécier pleinement le spectacle de lumière céleste.
Regardez le bon jour et temps. La fréquence des Perséides va augmenter d'ici le pic de la pluie de météores dans les soirées des 10, 11 et 12 août.
Le spectacle de lumière dure des heures et les personnes qui le regardent doivent être prêtes à veiller tard. En effet, « il ne faut pas trop regarder la lune car cela dégrade la vision nocturne », a déclaré Tim Thompson, directeur scientifique de l'observatoire du mont Wilson.
Heureusement, la lune se couchera vers minuit dans le sud de la Californie, éliminant ainsi cette pollution lunaire pour les noctambules.
Trouvez un point de vue sombre avec une vue dégagée sur le ciel. La chose la plus importante que font les astronomes pour améliorer leur vision nocturne est de laisser derrière eux la pollution lumineuse des villes urbaines et de se diriger vers des endroits éloignés qui ne sont pas non plus encombrés par des arbres ou des bâtiments qui bloquent la vue.
Cameron Hummels, chercheur scientifique au Caltech et ancien astronome résident au parc national du Grand Canyon, a suggéré aux habitants de Los Angeles de réserver à l'avance les emplacements de camping à proximité pour observer les Perséides. Joshua Tree est un choix populaire, mais il y a aussi le désert de Mojave, le parc national du désert d'Anza-Borrego et même des points de départ de sentiers et des emplacements de camping aussi proches que la forêt nationale d'Angeles près de Pasadena.
Dans l'arrière-pays, a déclaré Cooke, les gens pourront voir un météore traverser le ciel environ une fois par minute. Mais dans une banlieue, ce taux tombera à moins de cinq par heure, a-t-il dit, car la pollution lumineuse rendra invisibles toutes les boules de feu, sauf les plus brillantes.
Le spectacle de lumière peut durer des heures, et Cooke conseille de ne pas regarder votre téléphone dans les yeux si vous voulez qu'il reste adapté à l'obscurité.
Ne vous concentrez pas sur Persée. Les Perséides semblent rayonner depuis la constellation de Persée, d'où leur nom. Les habitants de l'hémisphère nord pourront voir les Perséides quel que soit l'endroit où ils campent, sauf en cas de mauvais temps. Mais les personnes vivant dans l'hémisphère sud auront plus de mal à voir la pluie de météores, a déclaré Krupp.
Mais vous n'avez pas besoin de trouver l'amas spécifique d'étoiles de Persée pour obtenir la meilleure vue de la pluie de météores – en fait, Cooke le déconseille. « Ne cherchez pas le radiant de Persée, car les météores [at that point] « Ils ont des sentiers courts et sont visuellement peu impressionnants. »
Vous aurez une meilleure vue de la pluie si vous avez une vue dégagée sur le ciel, a-t-il dit, car les météores peuvent apparaître n'importe où. « Alors, installez-vous sur un lit de camp ou dans un sac de couchage et allongez-vous sur le dos et regardez droit vers le haut. »
Laissez les jumelles à la maison. Contrairement à d'autres événements astronomiques, il est en fait préférable d'observer les Perséides sans aide visuelle, car les météores se déplacent rapidement, à 214 000 km/h, pour être précis. « Un météore peut apparaître n'importe où dans le ciel. Télescopes et jumelles, vous [only] « On ne voit qu'une petite partie du ciel. Donc on ne veut pas les utiliser. On veut utiliser ses yeux », a déclaré Cooke.
Parmi toutes les pluies annuelles de météores, « les Perséides produisent plus de météores brillants et plus de boules de feu que toute autre pluie » en raison de leur vitesse et de leur taille, a déclaré Cooke. Elles apparaissent également lors des douces nuits d'été, contrairement aux Léonides et aux Géminides, qui arrivent respectivement en novembre et en décembre.
Utilisez un meilleur appareil photo que celui de votre téléphone. Si vous avez hâte de capturer une image d'une pluie de météores, vous serez mieux servi par autre chose que votre iPhone, a déclaré Bob Stephens, un astronome amateur et « chasseur d'éclipses » globe-trotter qui capture des pluies de météores avec son appareil photo depuis 50 ans.
Il est préférable d'avoir un reflex numérique ou un appareil photo sans miroir pour pouvoir mettre un objectif grand angle, a déclaré Stephens : « plus c'est large, mieux c'est, car vous captez plus de ciel dans l'objectif. » Pousser l'ouverture ou le diaphragme aussi bas que possible permet de laisser entrer le plus de lumière, et il suggère de régler l'ISO aussi haut que possible sans ajouter de grain à l'image.
La vitesse d'obturation doit être lente, mais ne doit pas dépasser 15 secondes, pour capturer la traînée de lumière se déplaçant dans le ciel, et vous aurez besoin d'un trépied pour éviter le flou. La plupart des appareils photo numériques modernes ont la capacité intégrée de prendre des photos toutes les secondes jusqu'à ce que la carte mémoire soit pleine.