Point d'ébullition : la ruée vers le lithium dans la mer de Salton

Bienvenue à Boiling Point. Je m'appelle Melody Petersen, je suis journaliste au sein de l'équipe climat du Times et je rédige la newsletter de cette semaine pour remplacer mon collègue Sammy Roth.

Une véritable mine de lithium se trouve à Salton Sea.

CBS News a comparé la scène des entreprises faisant la queue pour extraire du lithium sous le lac du sud de la Californie à la ruée vers l'or de 1849.

Pour le gouverneur Gavin Newsom, la région est « l’Arabie saoudite du lithium ».

L'essor de l'industrie du lithium a commencé lorsque l'une des plus grandes réserves de lithium au monde a été découverte à un kilomètre et demi sous le lac en voie d'extinction. Le métal est nécessaire à la production de batteries de voitures électriques et est essentiel à la réduction des émissions de carbone.

Mais derrière l’enthousiasme suscité par l’argent et les nouveaux emplois que les projets miniers pourraient apporter se cachent les inquiétudes des gens qui y vivent.

Cette région pauvre, dont plus de 80 % de la population est latino, connaît déjà un taux d’asthme infantile plus de deux fois supérieur à la moyenne nationale.

Les cas d'asthme ont été liés à la poussière toxique créée par le retrait de la mer de Salton en raison du manque d'eau. Et certains habitants locaux craignent que le nombre de cas respiratoires ne s'envole encore plus à mesure que les projets d'extraction de lithium absorbent une plus grande partie des ressources en eau de la région, très disputées, du fleuve Colorado.

Les habitants s'inquiètent également des déchets dangereux que les projets miniers pourraient générer. Les tribus indigènes de la région craignent que des sites qu'elles considèrent comme sacrés, notamment Obsidian Butte, un affleurement volcanique sur la côte de la mer de Salton, soient perturbés.

En mars, un groupe communautaire local appelé Comite Civico del Valle, ainsi qu'Earthworks, une organisation nationale à but non lucratif, ont déposé une requête légale pour arrêter le premier des projets d'extraction de lithium prévus, connu sous le nom de Hell's Kitchen.

Les groupes affirment que les dangers potentiels du projet de Controlled Thermal Resources, une société privée, n'ont pas été correctement étudiés avant que le Conseil des Supérieurs du Comté Impérial ne l'approuve à l'unanimité en janvier.

« Controlled Thermal Resources se vante des attributs de durabilité de l'extraction directe du lithium, mais les problèmes de santé publique, de déchets dangereux et d'eau restent non résolus », a déclaré Luis Olmedo, directeur exécutif du Comite Civico del Valle.

Les deux groupes souhaitent que le projet soit interrompu jusqu'à ce que les risques soient étudiés et que des mesures soient prises pour atténuer tout dommage qui pourrait survenir aux communautés ou à l'environnement.

Le comté et l'entreprise ne sont pas d'accord et affirment que les risques potentiels du projet ont été correctement pris en compte dans la déclaration d'impact environnemental exigée par la loi californienne.

« Le comté estime que les préoccupations ont été correctement prises en compte lors des premières étapes du développement du projet », a déclaré Eddie Lopez, porte-parole du comté.

Jim Turner, président de Controlled Thermal Resources, a déclaré que l'entreprise avait passé deux ans à réaliser des études pour s'assurer que le lithium pouvait être extrait en toute sécurité. Le conseil de surveillance a convenu que l'entreprise avait terminé ce travail, a-t-il déclaré. « L'opinion officielle est que le travail a été très bien fait », a-t-il déclaré.

Le procès montre la tension entre ceux de l'Imperial Valley qui veulent agir rapidement pour capitaliser sur le potentiel de l'extraction du lithium et ceux qui veulent avancer plus lentement pour s'assurer que les personnes et l'environnement ne soient pas blessés dans le processus.

Les responsables gouvernementaux comptent parmi ceux qui souhaitent agir rapidement. Selon eux, la mer de Salton pourrait devenir la source de lithium la plus propre au monde et faire des États-Unis un acteur majeur de la production.

Controlled Thermal Resources et deux autres sociétés ayant des projets miniers en cours utilisent un procédé dans lequel le métal est extrait de la saumure chaude et fumante que les centrales géothermiques font remonter des profondeurs pour produire de l'électricité.

Le lithium est extrait de la saumure avant d’être réinjecté dans le réservoir géothermique profondément sous terre.

Ce procédé, connu sous le nom d’extraction directe du lithium, serait beaucoup moins nocif pour l’environnement que l’extraction de roches dures ou le pompage de saumure dans de grands bassins d’évaporation.

Les États-Unis produisent très peu de lithium, même si la demande est importante et croît rapidement avec l’augmentation des achats de véhicules électriques.

Onze centrales géothermiques ont déjà été construites autour du lac. Le projet de Controlled Thermal Resources serait le premier à combiner production d'électricité et extraction de lithium.

L’année dernière, Jeff Marootian, un responsable du ministère américain de l’Énergie, a déclaré que la mer de Salton était « une opportunité unique de construire une industrie nationale du lithium tout en développant une production d’électricité propre et flexible ».

Mais les groupes qui ont déposé plainte soulignent que le processus d’extraction directe du lithium n’a pas encore été utilisé à l’échelle commerciale, ce qui laisse beaucoup de choses incertaines.

« Des études montrent que l’extraction directe du lithium peut nécessiter 10 fois plus d’eau douce que l’évaporation conventionnelle de la saumure de lithium, déjà connue pour épuiser l’eau », a déclaré James Blair, professeur associé de géographie et d’anthropologie à Cal Poly Pomona, qui est conseiller auprès des groupes.

« Cette contrainte potentielle sur la disponibilité de l’eau est une préoccupation locale cruciale car l’eau est nécessaire de toute urgence pour assurer la santé de l’environnement grâce à la restauration écologique de la mer de Salton », a-t-il déclaré.

Le lac, une destination touristique populaire dans les années 1950 et 1960, a été créé accidentellement en 1905 lorsque le fleuve Colorado a rompu un canal d'irrigation en construction dans la vallée impériale.

Depuis lors, le lac de 35 miles de long est alimenté par le drainage des champs agricoles environnants et, ces dernières années, il s'évapore plus vite que ce qui s'y écoule. À mesure que la mer de Salton se rétrécit, elle a exposé une plus grande partie du lit du lac, qui est contaminé par les pesticides et les engrais provenant des champs agricoles.

Une étude menée par l'UC Riverside a établi un lien entre la poussière des rives du lac et le taux élevé d'asthme infantile dans la région.

De nombreux habitants locaux sont venus du Mexique pour travailler dans les champs voisins. Près de 10 000 d'entre eux sont des Purépechas, un groupe indigène de l'État mexicain du Michoacán. Ces familles ne parlent souvent que leur langue traditionnelle, ce qui limite leur compréhension de l'espagnol ou de l'anglais.

Les chercheurs ont interrogé des mères de dizaines de familles dont les enfants souffraient de maladies respiratoires chroniques. Les femmes ont raconté comment l'état de santé de leurs enfants s'était amélioré lorsqu'elles s'éloignaient du lac.

« J’ai remarqué que c’est au mois de février que mon fils saigne le plus du nez », a confié une femme aux chercheurs, selon une étude publiée l’année dernière. « Pourquoi mon enfant saigne-t-il du nez pendant les saisons où il y a du vent ? » Lorsque nous sommes allés dans la Vallée Centrale, ils n’ont pas eu de saignements de nez.

Le Comité civique du Val de Valle et Earthworks estiment que l'entreprise et le comté ont sous-estimé la quantité d'eau que Hell's Kitchen et les autres projets d'extraction de lithium prévus utiliseront. Et ils craignent que le problème de la poussière ne s'aggrave.

Turner, le président de l'entreprise, a rejeté cette inquiétude. Il a déclaré que l'entreprise cherchait des moyens de réutiliser l'eau qu'elle reçoit. « Nous sommes très sensibles à l'utilisation de l'eau dans le désert », a-t-il déclaré.

Il a également déclaré que le projet ne produirait pas de déchets dangereux.

Les craintes des habitants locaux ne sont pas nouvelles pour les responsables du comté. Des dizaines de personnes et d'organisations ont envoyé des commentaires et se sont exprimées lors d'une audience avant le vote final des superviseurs.

« Malgré ces préoccupations soulevées lors de plusieurs séries de commentaires sur le projet, le comté d'Imperial n'y a pas répondu », a déclaré Jared Naimark d'Earthworks.

Les deux groupes affirment qu’ils ne sont pas contre l’extraction du lithium, mais ils veulent qu’elle soit réalisée correctement.

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