Alors que les prix de l'électricité montent en flèche et que les subventions à l'énergie solaire sur les toits disparaissent, certains locataires et propriétaires américains installent subrepticement des panneaux solaires sur les balcons et dans les cours sans l'autorisation de leur service public. Une législation récemment introduite dans près de deux douzaines d’États légaliserait les systèmes « solaires rechargeables », relançant ainsi un marché naissant pour une source d’énergie renouvelable abordable.
Également appelés systèmes solaires de balcon, ces systèmes comprennent généralement deux à quatre panneaux solaires branchés sur des prises murales. Ils coûtent généralement environ 2 000 $ ou plus et génèrent suffisamment d’électricité pour alimenter un réfrigérateur, des appareils électroniques et des lumières, ce qui permet d’économiser potentiellement plusieurs centaines de dollars par an sur les factures de services publics. Certains systèmes solaires rechargeables sont livrés avec des batteries pour stocker l’énergie afin de l’utiliser pendant les pics de demande lorsque les tarifs d’électricité augmentent et lorsque les tempêtes ou les vagues de chaleur mettent le réseau hors service.
Des millions de systèmes solaires de balcon ont été déployés dans des pays comme l’Allemagne, qui réglemente cette technologie. Mais seulement 5 000 environ ont été installés aux États-Unis, selon leurs défenseurs, la plupart sans autorisation des services publics. En effet, l’énergie solaire rechargeable est restée dans l’ombre en raison du manque de normes de sécurité et des exigences souvent coûteuses imposées par les services publics, mais cela est en train de changer. L'Utah a adopté en 2025 une loi autorisant l'énergie solaire rechargeable sans l'approbation du service public et d'autres États envisagent une législation similaire, notamment New York et la Californie, le plus grand marché solaire du pays.
« L'impact de l'adoption d'une législation californienne serait énorme et inciterait les fabricants à entrer sur le marché », a déclaré Kevin Chou, cofondateur et directeur exécutif de Bright Saver, une organisation à but non lucratif de la Bay Area qui vend des systèmes solaires rechargeables à faire soi-même et qui a poussé à légaliser cette technologie.
En vertu de la législation introduite en janvier en Californie, les résidents pouvaient installer des systèmes solaires rechargeables sans autorisation du service public. Mais ces systèmes ne peuvent pas générer plus de 1,2 kilowatts d'électricité et doivent être certifiés par un laboratoire d'essais reconnu à l'échelle nationale. La législation d’autres États contient des exigences similaires.
L'Assemblée législative de l'Utah, dominée par les Républicains, a approuvé à l'unanimité un projet de loi sur l'énergie solaire rechargeable en 2025 et le gouverneur républicain de l'État l'a signé. Bien que les démocrates pro-énergies renouvelables détiennent une grande majorité à l'Assemblée législative de Californie, le projet de loi présenté par le sénateur Scott Wiener (Démocrate de San Francisco), qui se présente pour remplacer la représentante américaine Nancy Pelosi (Démocrate de San Francisco), est susceptible de se heurter à l'opposition de certains propriétaires, associations de propriétaires et services publics, selon Chou.
Les services publics ont exprimé leur inquiétude quant à l'effet de l'énergie solaire rechargeable sur la capacité à équilibrer le réseau si les systèmes alimentent le réseau en excès d'électricité à leur insu. Les propriétaires peuvent s'inquiéter de la chute des panneaux solaires des balcons ou de la façon dont ils modifient l'apparence d'un bâtiment, a-t-il déclaré. Les associations de propriétaires, qui réglementent tout, depuis les couleurs de la maison jusqu'à l'aménagement paysager, peuvent s'opposer à l'esthétique de l'énergie solaire dans les jardins.
Quelque 13 millions de propriétaires californiens sont régis par des associations de propriétaires et un groupe de pression pour ces organisations évalue toujours l'effet potentiel du projet de loi, selon Pam Richardson, porte-parole du Comité d'action législative de Californie des Community Assns. Institut. La California Apartment Assn., qui représente les propriétaires d’immeubles locatifs, n’a pas encore pris position sur l’énergie solaire rechargeable.
Les trois grands services publics californiens appartenant à des investisseurs exigent actuellement que les propriétaires d'énergie solaire rechargeable demandent et obtiennent l'autorisation de s'interconnecter au réseau, tout comme doivent le faire les propriétaires d'énergie solaire sur les toits.
« Lorsque ces systèmes ne sont pas conformes aux normes de sécurité établies, ils peuvent involontairement mettre sous tension les lignes électriques, mettre les travailleurs en danger, endommager les équipements et perturber le service pour des communautés entières », a déclaré Paul Doherty, porte-parole de Pacific Gas & Electric Co., dans un courriel, ajoutant que l'entreprise était toujours en train de réviser la législation.
Chou estime que plus d'un millier de systèmes solaires rechargeables ont été installés en Californie. Mais PG&E et San Diego Gas & Electric n'ont encore reçu aucune demande d'interconnexion pour l'équipement, selon les porte-parole. Jeff Monford, porte-parole de Southern California Edison, a déclaré « qu'il est possible mais peu probable » que le service public ait traité de telles demandes.
Il a déclaré que Southern California Edison n'avait pas encore pris position sur la législation. Le porte-parole de San Diego Gas & Electric, Anthony Wagner, a déclaré que l'entreprise travaillerait avec les promoteurs du projet de loi pour « élaborer une proposition qui favorise l'adoption d'énergies propres tout en gardant la sécurité et la fiabilité du réseau au premier plan ».
La société de tests UL Solutions a annoncé le 8 janvier un programme de certification pour les systèmes solaires rechargeables. Le programme garantit que les produits solaires enfichables ne présentent pas de risque d'électrocution ou d'incendie en surchargeant les circuits d'une maison. Ken Boyce, vice-président de l'ingénierie chez UL Solutions, a déclaré que certains systèmes actuellement sur le marché et que le laboratoire a évalués ne répondent pas à ses normes de sécurité. Cela inclut l'utilisation d'une fiche et d'une prise spécialisées afin que les systèmes solaires ne puissent être connectés qu'à un circuit dédié particulier qui évite de surcharger le panneau électrique.
« Cette norme UL empêche les gens de prendre des panneaux solaires et de les brancher partout où cela pourrait ne pas être sûr », a déclaré Rupert Mayer, cofondateur de Bright Saver, qui estime que le système solaire rechargeable dans son jardin de Berkeley pourrait lui faire économiser environ 1 000 $ par an sur sa facture de services publics.
Josh Craft est un défenseur des énergies propres dans l'Utah, mais il n'a pas d'énergie solaire sur le toit de sa propre maison à Salt Lake City en raison des dépenses et du manque d'incitations. Mais en décembre, il a installé deux panneaux solaires pliables, une batterie et un micro-onduleur pour convertir le courant continu produit par le système en courant alternatif utilisé par sa maison. Les panneaux se trouvent dans le jardin de Craft et sont branchés sur une prise avec un circuit dédié sur sa terrasse.
« C'est un excellent moyen pour moi de contribuer à réduire un peu ma facture chaque mois et c'est aussi quelque chose qui contribue à réduire les impacts à long terme en termes d'émissions », a déclaré Craft, directeur des relations gouvernementales et des affaires publiques pour l'organisation à but non lucratif Utah Clean Energy.
Woody écrit pour Bloomberg.
