Une question tourmente depuis des années une riche enclave de Lake Tahoe : qui empoisonne les arbres imposants qui montent la garde sur la rive nord ?
Les résidents d'Incline Village, au Nevada, espèrent qu'une récompense de 147 000 $ apportera des réponses.
« C'est la chose la plus épouvantable et la plus égoïste que l'on puisse faire, en particulier pour des arbres qui sont irremplaçables », a déclaré Chris Nolet, un expert-comptable à la retraite et consultant auprès de l'industrie de la biotechnologie, qui a réuni un petit groupe de donateurs privés connu sous le nom d'Amis de Burnt Cedar Beach pour financer l'essentiel de la récompense. « Ces arbres ont 100 ans. »
Les donateurs offrent 122 000 $ pour obtenir des informations permettant de poursuivre en justice les responsables. Le district d'amélioration générale d'Incline Village, qui possède et gère la plage réservée aux résidents où les empoisonnements ont eu lieu, a investi 25 000 dollars supplémentaires et installé des caméras supplémentaires autour des arbres.
Cette décision est intervenue après qu'une enquête n'a pas réussi à générer des pistes exploitables, a déclaré Nolet.
« Mon sentiment est que nous devons essayer quelque chose de différent », a-t-il déclaré, « et l'argent parle. »
Quelqu'un s'est glissé à plusieurs reprises dans la pittoresque crique boisée, a percé des trous près des racines des conifères et a versé un produit chimique à l'intérieur. Au total, 28 arbres ont été empoisonnés depuis 2022 et au moins 10 sont morts, certains vieux de plus d’un siècle.
Les attaques se sont intensifiées cet été, avec 16 arbres – 13 pins Jeffrey et trois sapins blancs – empoisonnés à trois reprises entre mai et début août. Il est trop tôt pour dire combien d'arbres survivront ; certains montrent des signes de stress, notamment des aiguilles brunes, selon Sam Gough, arboriculteur du district d'amélioration générale d'Incline Village.
« Les effets de l'exposition aux produits chimiques peuvent se développer lentement et ne devenir pleinement apparents qu'après plusieurs mois, voire plusieurs saisons de croissance », a déclaré Gough vendredi lors d'une conférence de presse annonçant la récompense.
Le personnel du terrain a retiré la terre contaminée autour des arbres affectés et a appliqué un mélange de biocharbon et de compost pour soutenir leur réponse défensive naturelle, a-t-elle déclaré. Ils arrosent également les arbres à la main pour réduire le stress environnemental et leur donner de meilleures chances de guérison, a-t-elle expliqué.
Le personnel poursuivra les inspections régulières pour détecter l'amincissement de la couronne, la décoloration et la perte des aiguilles, une croissance réduite et une production anormale de résine, a-t-elle déclaré.
« C'est un peu décourageant de réaliser que quelqu'un a fait quelque chose qui ne peut pas être réparé – par exemple, ces dégâts ne peuvent pas être réparés », a déclaré Gough. « Dans 150 ans, de nouveaux arbres pourraient repousser, mais nous ne serons pas là pour cela. C'est une grande perte. »
Six arbres avaient déjà été empoisonnés en 2022, dont quatre sont morts, selon Paul Raymore, porte-parole du district d'amélioration générale d'Incline Village. L’année suivante, six autres arbres furent empoisonnés et survécurent. Mais ensuite, en 2024, quelqu’un a réempoisonné ces six arbres, et ils sont tous morts, a-t-il déclaré.
Dans le passé, du carburant diesel était versé autour de la base des arbres, et le personnel du terrain a déclaré le mois dernier qu'il soupçonnait que du sulfate de cuivre avait été déversé dans les trous forés près des racines. Le produit chimique est connu pour tuer lentement les arbres de l’intérieur vers l’extérieur.
Les représentants du district d'amélioration ont déclaré vendredi que lors des incidents les plus récents, le personnel avait observé des granules bleus à l'intérieur des trous et senti une forte odeur associée à un liquide non identifié, mais ils ont refusé de spéculer sur les produits chimiques qui auraient pu être utilisés. Des échantillons de sol ont été fournis au bureau du shérif du comté de Washoe, au Nevada, pour analyse, ont-ils indiqué.
Le bureau du shérif n'a pas répondu aux questions quant à savoir s'il avait reçu les résultats de cette analyse.
Bien que les enquêteurs n'aient pas déterminé le motif des attaques arboricoles, tant les résidents que les forces de l'ordre .
Incline Village a gagné le surnom de « Income Village » en raison de sa réputation de refuge pour les ultra-riches de la Silicon Valley. Les vues sur le lac sont un produit très prisé dans la communauté, et les acheteurs paient des primes élevées pour les propriétés offrant des lignes de visibilité dégagées.
Néanmoins, comme les maisons sont échelonnées sur le flanc d'une colline, plus de 100 propriétés pourraient bénéficier d'une meilleure vue sur le lac grâce à l'enlèvement des arbres empoisonnés, selon le bureau du shérif du comté de Washoe.
Jusqu'à présent, l'élément de preuve le plus convaincant rapporté publiquement par les autorités était un éclair de lumière capturé par une caméra de surveillance vers 2 heures du matin le 2 août. Les autorités tentent de savoir comment l'agresseur a accédé à la plage, notamment s'il a navigué depuis l'autre côté du lac, ont déclaré les enquêteurs.
L'agence de planification régionale de Tahoe enquête également sur les empoisonnements des arbres. L'agence encourage les propriétaires fonciers à supprimer certains arbres autour des maisons à des fins d'espace défendable et s'efforce d'éclaircir les forêts dans tout le bassin de Tahoe afin de réduire les risques d'incendies de forêt. Mais des arbres sains et non dangereux sont importants pour la santé du lac Tahoe et la qualité de l'environnement dans la région, selon le porte-parole Jeff Cowen.
« Les systèmes racinaires protègent la clarté du lac Tahoe en stabilisant les sols susceptibles de s'éroder et en absorbant les nutriments qui nourriraient les algues du lac », a écrit Cowen dans un e-mail. « Des forêts saines fournissent également un habitat essentiel à la faune et protègent la qualité des paysages. »
Nolet vit à Incline Village depuis sept ans – à temps partiel depuis 19 ans – et le décrit comme l'un des endroits les plus spéciaux au monde, un véritable paradis où les résidents peuvent faire du bateau, du ski, de la pêche et du vélo.
« Les arbres sont si innocents et ce parc est si beau », a-t-il déclaré. « Il est tout simplement inadmissible de penser que des gens pourraient s'y faufiler, percer des trous dans les troncs, les remplir de poison, mettre le poison autour des troncs d'arbres et s'enfuir. »
« C'est une agression contre notre communauté qui n'est pas acceptable », a-t-il ajouté.
Les fonds de récompense seront mis à la disposition de toute personne qui fournit des informations avant le 31 mars aboutissant à une poursuite judiciaire réussie dans les deux ans suivant la date à laquelle elles ont été fournies.
Il y a une mise en garde : ni la personne responsable des empoisonnements ni les accessoires ne seront éligibles à l'argent. Ils pourraient faire face à des accusations de crime, car les autorités estiment que les arbres tués ou endommagés valent au moins 300 000 dollars.
Les détectives du bureau du shérif du comté de Washoe ont exhorté toute personne disposant d'informations, aussi insignifiantes soient-elles, à les appeler au (775) 328-3001 et au numéro de dossier de référence 26-4225. Des conseils anonymes peuvent également être soumis via Secret Witness ou en appelant le (775) 322-4900.
