L’océan est l’un des grands puits de carbone de la planète, absorbant près d’un tiers des émissions de gaz à effet de serre de l’atmosphère.
Nagent dans ses profondeurs les grandes baleines, une population dont la masse physique leur permet d’exercer une influence démesurée sur l’écosystème qui les entoure. Alors que les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que les baleines sont des acteurs clés du cycle du carbone de l’océan, il s’est avéré difficile de quantifier exactement comment ces animaux modifient les mers – et ce que nous avons perdu avec leur décimation il y a un siècle.
Aujourd’hui, un groupe de scientifiques a relevé ce défi. Une équipe d’écologistes, de biologistes et d’océanographes a récemment publié l’un des efforts les plus complets à ce jour pour comprendre la quantité de carbone que les grandes baleines absorbent de l’océan et la valeur que cela présente dans la lutte contre le changement climatique.
Les baleines sont « des animaux de grande taille, elles vivent longtemps, beaucoup d’entre elles migrent sur de grandes distances », a déclaré Heidi Pearson, responsable de l’étude et biologiste marine à l’Université d’Alaska du Sud-Est. « Et ils ont donc le potentiel d’avoir ces énormes impacts sur l’écosystème, y compris le cycle du carbone. »
Dans leur impact le plus direct, les corps des baleines contiennent une énorme quantité de carbone qui se trouverait autrement dans l’océan ou l’atmosphère.
Douze espèces de grandes baleines – minkes, minkes antarctiques, sei, Bryde, bleues, à nageoires, boréales, grises, à bosse et trois espèces de baleines franches – contiennent environ 2 millions de tonnes métriques de carbone dans leur corps, ont découvert les auteurs. C’est à peu près équivalent à la quantité de carbone libérée par la combustion de 225 millions de gallons d’essence.
Et ce ne sont que les membres vivants de la famille des cétacés. 62 000 tonnes métriques supplémentaires de carbone – le équivalent de 7 millions de gallons de gaz – est piégé chaque année sous la forme de chutes de baleines, les corps de baleines mortes qui coulent au fond de la mer et soutiennent un écosystème de charognards.
« Les chutes de baleines sont un très bon moyen, en termes d’efficacité, de prélever le carbone de la couche supérieure de l’océan et de le mettre en haute mer pour le séquestration », a déclaré Craig Smithun océanographe de l’Université d’Hawaï à Manoa qui a travaillé sur l’étude.
Lorsqu’une baleine meurt en eau libre et s’enfonce dans les profondeurs, toute une vie de carbone accumulé l’accompagne. Cela peut prendre jusqu’à 1 000 ans pour que l’eau et les éléments du fond de la mer remontent à la surface, ce qui signifie que le carbone est effectivement séquestré pendant la majeure partie d’un millénaire.
De plus, les baleines affectent indirectement le cycle du carbone océanique à travers un sous-produit moins majestueux mais d’une importance cruciale : leur caca.
Le caca de baleine est riche en éléments fertilisants tels que l’azote, le phosphore et le fer qui sont essentiels pour phytoplancton croissance. Ces nutriments sont présents en quantités relativement faibles dans les eaux de surface des océans.
Mais lorsque les baleines défèquent près de la surface de l’océan, leurs déchets fertilisent la croissance des organismes à la base de la chaîne alimentaire marine, stimulant la croissance de la vie consommatrice de carbone dans tout l’écosystème. Dans le seul océan Austral, ce processus fixe environ 22 millions de tonnes métriques de carbone dans un réseau d’animaux vivants, ont calculé les auteurs de l’étude.
Le recherche a été publié en décembre dans la revue Trends in Ecology and Evolution.
Les grandes baleines recyclent les nutriments et le carbone dans leur écosystème de manière directe et indirecte.
(Tendances en écologie et évolution / Pearson)
Le document est « une excellente synthèse des progrès qui ont été réalisés au cours de la dernière décennie » sur la quantification du rôle des baleines dans le cycle du carbone, a déclaré Michael J.Moorescientifique principal et vétérinaire de la Woods Hole Oceanographic Institution qui n’a pas participé aux travaux.
C’est « une merveilleuse expérience de pensée avec des océans d’inconnus », a-t-il dit, dont beaucoup sont reconnus par les auteurs dans l’article.
D’une part, les chercheurs n’ont pas été en mesure de quantifier la quantité de carbone que les baleines rejettent dans l’atmosphère par la respiration, a déclaré Pearson.
Les baleines sont également littéralement une population glissante à mesurer, et l’effet des déchets de baleines en particulier est difficile à cerner. Ce qui ressort clairement de leur recherche collective, cependant, c’est que plus il y a de baleines, plus l’océan est sain.
« Le rétablissement des baleines », concluent les auteurs de l’étude, « pourrait être un CDR efficace » à faible regret » [carbon dioxide removal] stratégie avec moins de risques, une plus longue permanence et une plus grande efficacité que les solutions de géo-ingénierie. »
Les populations de baleines ne se sont toujours pas remises des effets dévastateurs de la chasse industrielle. La chasse commerciale aux XIXe et XXe siècles a réduit de 81 % la masse totale des baleines sur la planète, selon les auteurs, libérant finalement dans l’atmosphère 17 millions de tonnes métriques de carbone qui étaient auparavant stockées dans le corps des baleines à fanons.
La reconstruction des populations de baleines ne suffit pas à elle seule à guérir les mers. La consommation mondiale d’énergies fossiles publiée 37,5 milliards de tonnes métriques de dioxyde de carbone en 2022, le plus élevé jamais enregistré en une seule année. C’est plus de 18 000 fois la quantité de carbone contenue dans toutes les grandes baleines actuellement en vie aujourd’hui.
Les baleines à elles seules « ne résoudront pas le changement climatique, mais penser que les baleines jouent un rôle dans le cycle du carbone peut aider à motiver la conservation », a déclaré Andrew Pershingco-auteur de l’étude et directeur de la science du climat à l’association Climat central. « Il y a beaucoup de gagnant-gagnant là-bas, et je pense que c’est très vrai pour beaucoup de solutions climatiques naturelles. »
