CAMARILLO, Californie — Stanley Jensen a travaillé avec les pompiers pour ouvrir un coffre-fort fondu au milieu des décombres de la maison familiale.
Alors que Jensen utilisait une moustiquaire pour filtrer le contenu cendré du coffre-fort à la recherche de diamants et de pierres, sa femme Dawn DaMart parcourait les fondations noircies à la recherche de témoignages de la vie du couple avant l'incendie de la montagne.
« Grammy, j'ai fait ça pour toi », a appelé sa petite-fille Violet, en désignant les cendres. DaMart a récupéré une sculpture de papillon en argile gravée du nom de l'enfant de 11 ans.
Pendant ce temps, l'amie de longue date de DaMart, Pamela O'Kane, qui vit à Thousand Oaks, observait la scène avec incrédulité : à quelques centaines de mètres à peine, d'autres maisons étaient pratiquement indemnes.
« Comment ça peut s’arrêter ? Comment, quand il y a des étincelles qui volent partout ? … », a déclaré O'Kane. « Aléatoire, c'est le mot que je recherche. … C'est vraiment aléatoire.
C'est une question que beaucoup se posent maintenant à Las Posas Estates et à Camarillo Heights, deux communautés riches nichées au pied des montagnes de Santa Susana et dangereusement proches d'un écosystème inflammable dominé par les broussailles.
Certaines maisons, apparemment dispersées au hasard, ont été réduites en ruines, ne laissant derrière elles qu’un paysage lunaire sans vie. D’autres, parfois à côté, n’ont presque pas été touchés – certains possèdent encore des pelouses verdoyantes.
Pourtant, alors que l’étalement urbain et suburbain continue de pousser les communautés toujours plus loin dans des paysages sujets aux incendies et que le changement climatique continue d’aggraver les incendies, les scientifiques et les experts en incendie débattent âprement du contrôle que les propriétaires ont réellement sur la survie de leur maison – ou si cela relève simplement du hasard. .
Récemment, des voisins se sont rassemblés dans la rue pour la première fois depuis qu'un incendie a ravagé leurs maisons. Alors que les pompiers patrouillaient dans la zone à la recherche des points chauds et aidaient les résidents en deuil, les voisins racontaient leurs histoires de cette journée cauchemardesque.
La nuit précédant l'explosion du feu, le hurlement sinistre des vents de Santa Ana a tenu certains éveillés. Le lendemain matin, les vents ont soulevé la poussière des fermes et des vergers voisins, obscurcissant les vues panoramiques de la communauté sur Camarillo et le Pacifique.
Les vents étaient si forts que Ken et Pamella McWaid, qui vivent à quelques maisons de Jensen, ont regardé leur grande fenêtre s'incliner.
En milieu de matinée, la nouvelle est arrivée dans le quartier qu'un incendie s'était déclaré à environ 18 kilomètres de là. Beaucoup – qui ont déjà été confrontés à plusieurs reprises à des incendies de forêt – ont immédiatement su que cela pourrait être un désastre.
Contrairement à la croyance populaire, la force la plus destructrice dans la plupart des incendies de forêt du sud de la Californie ne sont pas les flammes, mais les braises. Alors que les incendies dévorent les broussailles et la végétation inflammables, la chaleur propulse les braises ardentes vers le haut. Des vents violents peuvent les emporter sur des kilomètres.
Lorsqu’ils atterrissent, ils risquent de déclencher de nouveaux incendies ponctuels, qui peuvent rapidement dévorer les habitations.
« La grande majorité des maisons qui brûlent lors d'incendies de forêt sont déjà en ruines au moment où le feu atteint la ville », a déclaré Chad Hanson, spécialiste des incendies de forêt et directeur et écologiste principal du .
En quelques minutes, ce pire scénario est devenu réalité à Las Posas Estates.
Les McWaid ont regardé avec horreur les flammes remonter le canyon et pénétrer dans leur jardin, sans avertissement.
Les ravins – qui bordent les deux côtés des routes sinueuses de Las Posas Estates et de Camarillo Heights – sont particulièrement dangereux, a déclaré Kyle Ferris, analyste du comportement des incendies au sein de l'équipe de commandement des incidents en montagne.
Une fois qu'une braise enflamme la végétation près du fond, les flammes peuvent rapidement s'étendre des deux côtés et la chaleur croissante assèche la végétation devant, ouvrant pratiquement un chemin au feu pour le traverser.
Les McWaid se sont précipités vers le garage, mais lorsque Ken McWaid a ouvert la porte du garage, une épaisse fumée noire s'est envolée et des braises chaudes lui ont brûlé la peau. Alors que sa femme, Pamella, commençait à conduire, il a rapidement abaissé la porte du garage.
Ken McWaid a couru vers la porte d'entrée de son camion de travail et a suivi sa femme.
Une autre voisine a conduit sa voiture directement à travers la propriété des Jensens pour échapper à l'enfer, qui avait déjà bloqué la seule issue de secours.
Camarillo se trouve dans un écosystème de chaparral, dominé par des broussailles sèches qui aiment le feu et qui, en tant que partie naturelle du cycle de vie de l'écosystème, brûlent régulièrement.
La question de savoir si des communautés comme Las Posas Estates et Camarillo Heights peuvent réellement combattre le feu dans un tel environnement reste cependant un sujet de débat acharné parmi les scientifiques.
Certains chercheurs en incendie affirment que prendre des mesures simples pour débarrasser les cours, les toits et les gouttières de toute végétation inflammable et s'assurer qu'il n'y a absolument aucune ouverture permettant aux braises de pénétrer à l'intérieur – qu'il s'agisse d'une trappe pour chien, d'un évent ou d'une fenêtre ouverte – peut pratiquement ignifuger une maison.
« Ce n'est pas efficace à 100%, mais c'est assez proche », a déclaré Hanson. Mais pour être efficace, il ne peut y avoir de maillon faible dans la défense.
« Autant que je sache, il y a toujours une explication [for a house burning down] si les gens regardent d’assez près », a-t-il déclaré. « Je ne connais pas d'exceptions. »
D’autres encore affirment qu’il n’y a aucun moyen de garantir la sécurité, surtout dans des conditions extrêmement sèches et venteuses.
Dans un cas comme l'incendie de Mountain, « c'est vraiment aléatoire », a déclaré Ferris, l'analyste des incendies, « quand les incendies se déplacent aussi rapidement et la quantité de braises qu'ils projettent partout et la taille des braises aussi. »
Alexandra Syphard – l'une des premières chercheuses à étudier l'efficacité du renforcement des habitations et de l'espace défendable lors de véritables incendies de forêt au début des années 2010 – a déclaré que la situation se situe quelque part entre les deux.
« Ce n'est ni » le pur hasard qui détermine quelles maisons brûlent, ni les mesures de durcissement des maisons qui ont été prises, ni les mesures de durcissement des maisons qui ont été prises, a-t-elle déclaré. « Faire des choses à votre maison – en particulier des choses comme des grilles d'aération, ou fermer les avant-toits de votre toit ou avoir des fenêtres à double vitrage – peut augmenter considérablement les chances que votre maison survive à un incendie, mais contrairement à ce que beaucoup de gens aiment dire. , ce n’est pas une garantie.
a tenté de quantifier dans quelle mesure les mesures de renforcement des maisons protégeaient réellement les maisons contre les incendies en analysant plus de 40 000 structures confrontées à des incendies de forêt entre 2013 et 2018 – une période qui comprenait les incendies dévastateurs de Camp et de Woolsey.
Les résultats variaient considérablement d'une région à l'autre, mais dans le sud de la Californie, les maisons protégées par un service d'incendie étaient 19 % moins susceptibles de brûler – 31 % si un civil aidait également à les défendre. Les fenêtres à carreaux multiples ont réduit de 26 % le risque que la maison soit entièrement incendiée.
D'autres mesures n'ont pas permis de sauver les maisons, comme le nettoyage de la végétation inflammable à proximité au-delà de 15 pieds autour de la maison, ce qui, au mieux, a réduit le risque de 3 %.
ont découvert que le durcissement de la maison et le nettoyage des espaces proches des broussailles inflammables réduisaient de moitié les risques de destruction – de 40 % à 20 %.
La région de Camarillo dispose de ressources limitées dédiées au renforcement du domicile et à l'éducation à la gestion de l'espace défendable ainsi qu'à des visites de consultation spécifiques au domicile. À l’heure actuelle, c’est lui qui porte la plus grande part de la responsabilité.
« Nous sommes – heureusement et malheureusement – le plus grand acteur du comté », a déclaré Stephen Watson, directeur exécutif du conseil.
Avec seulement huit employés, ils n'ont pas encore atteint la plupart des résidents.
Néanmoins, les McWaid avaient fait leurs devoirs.
«Ils veulent que vous soyez à 100 pieds de votre maison. … Nous avions tout cela nettoyé », a déclaré Ken McWaid.
« Nous pensions toujours au feu », a-t-il déclaré. « Vous voyez ces gens et ils se demandent : « Pourquoi vivent-ils dans les broussailles ? Eh bien, vous savez, tout cela n'était que de la saleté. Tout a été effacé.
Pourtant, au moment où les McWaid s'enfuyaient – avec des flammes de 20 à 25 pieds dans le rétroviseur, juste contre la zone qu'ils avaient dégagée – McWaid était déjà certain que sa maison était condamnée.
« Alors que je reculais, je pouvais le voir », a déclaré McWaid. Avec des braises volant partout et frappant la maison, « je savais que c'était fait. »
Syphard craint qu'une perception selon laquelle le durcissement de la maison n'a aucun sens pourrait amener les résidents à ne pas prendre les mesures clés pour préparer leur maison. Pendant ce temps, la conviction que le renforcement des habitations est une solution miracle pourrait inciter les villes et les habitants à continuer de construire dans des régions dangereuses et sujettes aux incendies de forêt.
« Si vous supposez que toutes les modifications apportées à la maison sont efficaces, vous créez un faux sentiment de sécurité », a-t-elle déclaré. « D'autres études que j'ai réalisées ont montré que le facteur le plus important expliquant pourquoi une structure est détruite lors d'un incendie est l'emplacement de la maison. »
DaMart et les McWaid déclarent qu'ils envisagent de reconstruire.
Pamella McWaid, agent immobilier depuis 30 ans, avait vendu leurs maisons à plusieurs de ses voisins de Las Posas Estates, dont beaucoup sont maintenant réduites en cendres. Un couple avait emménagé il y a à peine trois semaines.
La vision et le sentiment de communauté sont tout simplement trop difficiles à battre, disent-ils.
« Ma femme… elle a trouvé cette maison, mais nous l'avons achetée à cause de cela », a déclaré Ken McWaid, désignant Camarillo. «Nous apprécions vraiment cette communauté.»
Mais rien ne garantit qu’un incendie comme celui de la Montagne ne se reproduira pas.
