La semaine dernière, le Service forestier des États-Unis et le ministère de l'Intérieur ont dévoilé les situations dans lesquelles leurs pompiers sont autorisés à porter des masques N95.
À partir de septembre, les pompiers du gouvernement fédéral doivent porter des masques, mais pas lorsqu'ils travaillent sur la ligne de feu, mais uniquement à des moments tels que dans les camps et dans les véhicules. Ils seront désormais autorisés à les porter lors de certains travaux de lutte contre les incendies de forêt, notamment en patrouillant dans les zones où l'incendie a dépassé les lignes de feu et en éteignant les restes fumants une fois l'incendie maîtrisé.
Les masques sont toujours interdits lors des tâches les plus pénibles des pompiers : creuser des lignes pour arrêter les incendies et attaquer directement les flammes. Et les masques qu'ils utilisent, les N95, ne protègent pas contre toutes les substances toxiques présentes dans la fumée des incendies de forêt.
Néanmoins, les experts de la santé ont salué cette décision comme un pas dans la bonne direction.
Voici pourquoi il a fallu si longtemps pour arriver ici :
La recherche a établi un lien entre la fumée des incendies de forêt et une série de problèmes de santé à long terme, notamment des problèmes respiratoires, des maladies cardiovasculaires et des cancers.
« Les pompiers le savent », a déclaré Rachael Jones, professeur et présidente des sciences de la santé environnementale à la Fielding School of Public Health de l'UCLA. «Ils ont tous des histoires» de lésions pulmonaires ou de cancer, les leurs ou celles de leurs collègues.
Mais cela n’a pas toujours été de notoriété publique.
«Le verbiage disait que la fumée de forêt était inoffensive», a déclaré un pompier aux collègues de Jones pour connaître les réflexions des pompiers sur l'utilisation des masques. « C'était comme s'asseoir autour d'un feu de camp. »
Même si les scientifiques et les pompiers ont pris conscience des risques sanitaires à long terme très réels, certains pompiers craignaient toujours que les masques puissent étouffer la communication, rendre la respiration difficile et interférer avec d'autres équipements. Cela a ralenti l’adoption.
Manquer des ordres cruciaux parce qu’une voix est étouffée, ou avoir du mal à sortir un abri anti-incendie d’urgence parce qu’un masque gêne, pourrait faire la différence entre la vie et la mort.
« Ce ne sont pas des choses anodines quand le fait est qu'elles reflètent les résultats en matière de sécurité des personnes », a déclaré Jones.
Le choix du bon type de masque ou de respirateur a également ralenti son adoption. Il n’existe pas de respirateurs disponibles dans le commerce qui protègent contre tous les polluants dangereux présents dans la fumée des incendies de forêt.
Les scientifiques n’ont même pas encore déterminé quels polluants présentent les plus grands risques pour les pompiers, ce qui complique encore davantage le choix.
Filtre N95s pour les particules solides dans l'air mais pas les gaz dangereux. Une forte fumée ou de la sueur peut les obstruer.
Les demi-masques respiratoires – souvent en caoutchouc gris avec des cartouches roses – offrent différents filtres pour différents gaz, mais aucun ne peut filtrer tous les gaz concernés dans la fumée des incendies de forêt. Les masques et les cartouches de secours sont également beaucoup plus volumineux à transporter que les N95.
Les respirateurs capables de filtrer « littéralement des centaines » de composés préoccupants présents dans la fumée « n'existent tout simplement pas », a déclaré Matt Rahn, directeur de recherche pour le , une organisation à but non lucratif dédiée à la protection des pompiers.
Le résultat : « Dans notre recherche de la perfection dans la recherche des meilleurs appareils respiratoires pour les pompiers, nous sommes tombés dans une paralysie décisionnelle de ne rien faire », a déclaré Rahn. « C'est comme ça depuis des années. »
Le gouvernement fédéral reconnaît les limites des N95 dans son matériel pédagogique destiné aux pompiers. Dans une déclaration au Times, le Service forestier a déclaré qu'il commencerait à étudier différents respirateurs dans le cadre d'un petit programme pilote pour « déterminer si leur utilisation sera adaptée à l'environnement des incendies de forêt ».
Le Service forestier a déclaré que les N95 sont déjà « facilement disponibles » pour ses pompiers et qu’il en possède plus de 30 000.
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