Lors d'une récente réunion au bord de la rivière, un ami et moi avons servi des tacos au gibier. Chacun de nos 40 invités en a eu deux : l'un à l'élan, l'autre à l'ours noir.
Je n’ai pas encore entendu parler d’une seule personne qui préférait l’élan.
Les populations d'ours noirs des États-Unis sont en bonne santé et en croissance. L'Union internationale pour la conservation de la nature considère que l'espèce bénéficie du même statut de conservation que les ratons laveurs et les corbeaux.
Pourtant, la chasse à l'ours noir est une poudrière permanente dans la politique de la faune sauvage. D'un océan à l'autre, les chasseurs d'ours noirs sont souvent attaqués par des politiciens, des extrémistes défenseurs des droits des animaux et des responsables de la gestion de la faune qui sont hostiles à la chasse. Le gouverneur du New Jersey, Phil Murphy, a fait campagne en partie sur son opposition à la chasse à l'ours noir dans l'État et, une fois élu, il est allé à l'encontre de la recommandation de sa propre agence de gestion de la faune de mettre fin à cette pratique. (Il a fait suite à une augmentation spectaculaire des conflits ours-humains.)
Le Département de la pêche et de la faune de Californie organise chaque année une chasse strictement réglementée, qui impose un plafond pour le nombre total d'ours tués et interdit le gaspillage de viande d'ours, l'abattage des oursons et l'abattage des truies accompagnées de leurs oursons. Pourtant, les politiciens et les militants ont tenté à plusieurs reprises de priver l'agence de son pouvoir d'autoriser des chasses sans aucune preuve que celles-ci soient préjudiciables à la population d'ours. En fait, les ours noirs de Californie prospèrent grâce à la chasse, et tout porte à croire que l'État pourrait étendre considérablement la chasse à l'ours sans aucun impact négatif.
Le ministère de la pêche et de la faune a publié en avril un projet de loi estimant la population d'ours noirs de Californie à environ 65 000 individus, contre environ 20 000 en 1998, lorsque la loi a été adoptée. La croissance spectaculaire de leur nombre pourrait justifier une expansion de la chasse.
Cette augmentation est due non seulement à un nombre plus élevé d'ours, mais aussi à un meilleur comptage. L'estimation de la population de 1998 a été établie à partir de données sur les ours noirs chassés. Aujourd'hui, cet ensemble de données est combiné aux informations provenant d'un ensemble de près de 3 000 caméras réparties dans tout l'habitat des ours en Californie.
Les défenseurs des droits des animaux ont tendance à déformer ou à obscurcir ces données démographiques. Le nombre d'ours tués par les chasseurs, par exemple, après que la législature californienne a interdit l'utilisation de chiens pour chasser ces animaux en 2012. Une décennie plus tard, le ministère de la pêche et de la faune a décrété un moratoire sur la chasse à l'ours noir, citant la baisse du taux de réussite des chasseurs comme preuve présumée d'un déclin de la population d'ours, ce qui n'était manifestement pas le cas.
Pourtant, ce sont les chasseurs, et non la Humane Society, qui contribuent à payer la facture de la recherche et de la gestion de l’ours noir. De 2012 à 2022, les chasseurs d’ours noirs ont payé plus de 27 millions de dollars en droits de licence qui ont financé les salaires des biologistes et des gardes-chasse de l’État. Une taxe d’accise sur les armes, les munitions et autres équipements liés à la chasse génère entre 10 et 30 millions de dollars supplémentaires par an pour l’État, dont une grande partie a été consacrée à la recherche et à la gestion de l’ours noir au cours de la dernière décennie.
Il est peu probable qu'un ours californien soit tué par un chasseur. Près de la moitié des ours noirs meurent au cours de leur première année de vie, le plus souvent à cause du cannibalisme, de la famine ou de l'abandon. Chez les ours adultes, les principales causes de décès sont liées à l'homme, mais en raison des voitures et d'autres dangers anthropiques, cela est vrai même dans les zones où la chasse à l'ours n'est pas autorisée.
Dans les régions de Californie où la chasse est autorisée, le taux de prélèvement annuel (la part des ours tués par les chasseurs) n’est que d’environ 3 % de la population. Mais les populations d’ours noirs peuvent supporter un taux de prélèvement annuel d’au moins 16 % sans décliner. La Californie pourrait autoriser chaque chasseur à tuer deux ours au lieu de la limite actuelle d’un seul, doubler le plafond du nombre total d’ours tués à 3 400 et annuler l’interdiction de la chasse avec des chiens sans pour autant constater de baisse du nombre total d’ours. Le nouveau plan de gestion y fait allusion, en soulignant que « la protection contre la chasse ne se traduit pas nécessairement par une meilleure survie et, par conséquent, par une croissance de la population ».
Un cas isolé a eu lieu en novembre dernier. Bien qu'il s'agisse d'un incident isolé et qu'il n'y ait aucune raison de penser que davantage de chasse à l'ours aurait pu l'empêcher, il a rappelé que toutes les espèces existent dans le contexte, et souvent aux dépens, d'autres espèces.
Une étude a révélé qu'un cerf mulet nouveau-né à l'ouest de la crête de la Sierra Nevada a six fois plus de chances d'être tué par un ours noir que de mourir de toute autre cause. Et chaque fois qu'un puma tue une proie dans la forêt nationale de Mendocino, il a plus de 70 % de chances de la perdre au profit d'un ours noir. Cela oblige les pumas à tuer davantage de cerfs et est probablement lié au déclin documenté de la population locale de cette espèce.
Telle est l'éternelle interaction entre prédateurs et proies, qui a une dimension humaine depuis des milliers d'années en Californie. Heureusement, une science rigoureuse et une réglementation appropriée peuvent nous aider à gérer la relation entre la chasse et la proie de manière durable et même utile à la faune. En consommant de manière responsable le surplus d'ours noirs, les chasseurs peuvent financer les moyens d'améliorer notre compréhension collective de la faune, financer la protection de l'habitat et d'autres projets de soutien à la faune, et aider à embaucher des gardes pour protéger les animaux.
Il est compréhensible que la plupart des Californiens ne choisissent jamais de devenir chasseurs. Ce qui est moins clair, c'est pourquoi ils ne sont pas plus nombreux à soutenir ceux qui le font.
Steven Rinella est un écrivain et un défenseur de l'environnement qui anime «.”
