Megan Eskew a tout fait juste avant de grimper le mont Whitney le mois dernier. Elle est entrée en forme physique, a soigneusement vérifié la météo et, remarquant une chance d'orages, a tenu compte des conseils d'experts pour commencer très tôt – quelques minutes après minuit.
En se déplaçant rapidement sur le sentier de 11 milles, elle sortait des arbres et sur le granit nu – qui conduit de l'électricité – bien avant le lever du soleil. Elle a atteint le sommet de 14 500 pieds à 7 h 45 et, après avoir pris quelques photos, l'a fait. Elle savait qu'elle devait revenir à la sécurité des arbres avant que le tonnerre et la foudre ne frappent.
Puis elle a senti une pincée.
« Avant de pouvoir même traiter la pensée, » Oh, c'est de la pluie « , a explosé », a déclaré Eskew. Elle a accéléré le rythme, puis le tonnerre – qui ressemble à de l'artillerie à cette altitude, où vous êtes essentiellement à l'intérieur de la tempête – a encore explosé.
Tout le monde autour d'elle a commencé à courir en descente, alors Eskew a couru aussi.
« La tempête n'a tout simplement pas abandonné », a-t-elle déclaré.
Il a fait si froid que la pluie entraînée par le vent s'est transformée en grêle et a commencé à la peler par derrière, piquant son cou et ses oreilles. Mais ce qui l'inquiète le plus, alors qu'elle courait pour les arbres encore des milliers de pieds en dessous, c'était la foudre.
À cette altitude, les boulons ne se contentent pas des frappes simples; Ils peuvent entourer un randonneur. Les cheveux peuvent soudainement se tenir debout, les poteaux de randonnée en métal peuvent commencer à bourdonner et un coup direct peut être fatal.
« J'ai trois petits enfants et j'ai continué à imaginer leurs petits visages », a déclaré Eskew quelques jours plus tard, toujours ébranlé par l'expérience. Elle se souvient de se dire encore et encore: « Continuez à courir, vous ne pouvez pas être l'idiot qui meurt ici aujourd'hui. »
En tant que mousson de la fin de l'été s'est répandue dans la Californie ces dernières semaines, il a livré des centaines de milliers de frappes de foudre – un nombre record en août et la première semaine de septembre. Ceux-ci ont déclenché des centaines d'incendies de forêt et, pour de nombreux randonneurs, une pure terreur.
Alors que les intervenants d'urgence se concentraient sur le contrôle des flammes à des altitudes plus basses, des milliers de grimpeurs, de routards et d'autres amateurs de montagne ont joué un jeu dangereux de chat et de souris avec des tempêtes sur les sommets légendaires de l'État.
Cet été en Californie, il n'y a eu aucun rapport de décès par la foudre. Les chances d'être frappées aux États-Unis sont inférieures à 1 d'un million au cours d'une année donnée, selon le National Weather Service, et environ 1 sur 18 000 au cours d'une vie. Étonnamment, 90% des victimes de Sightning Strike survivent.
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Quand la foudre frappe et qu'il n'y a nulle part où se cacher
Ces dernières années, la Californie a en moyenne environ un décès lié à la foudre par an, souvent lié aux loisirs de plein air tels que la randonnée et le camping, a déclaré Lindsey Stine, porte-parole du bureau du shérif du comté d'Inyo.
Ceux-ci, mais leur faire pleinement confiance sont difficiles, surtout quand on fait de la randonnée dans les montagnes si haut qu'ils créent leur propre temps. Les tempêtes peuvent se préparer à une vitesse terrifiante et toute personne capturée au-dessus de la ligne des arbres va se sentir dangereusement proche de l'action.
Au niveau de la mer, un orage peut être à 12 000 pieds au-dessus de vous, même si les nuages sont directement au-dessus. C'est plus de deux kilomètres de là.
Mais sur les plus hauts sommets et passes de la Sierra Nevada, y compris les tronçons supérieurs du mont Whitney – la plus haute montagne des États-Unis en dehors de l'Alaska – les randonneurs sont littéralement à l'intérieur d'une telle tempête, avec nulle part à cacher.
La menace est la plus grave sur les sommets et sur les longues crêtes hautes, où aucun arbre ne pousse et il y a de fortes chances qu'un randonneur soit la chose la plus haute du paysage – comme un paratonnerre humain.
Là-bas, l'endroit évident pour chercher un abri est sous un rocher, mais ce n'est pas une excellente idée car la foudre peut électrifier le granit – en particulier le granit humide.
Dans, des nuages apparemment inoffensifs se sont transformés en une soudaine tempête électrique au sommet du demi-dôme du parc national de Yosemite. C'est parmi les pires endroits pour se faire prendre parce que les 400 derniers pieds de la montée sont si abruptes que le seul moyen de haut en bas est de se laisser entendre le long du visage presque vertical s'accrochant à une paire de câbles en acier solide forés dans la roche.
Comme cela arrive souvent dans une tempête, presque tout le monde sur le sommet ce jour-là s'est précipité pour les câbles à la fois, créant un embouteillage cauchemardesque. Une femme est tombée pendant le chaos, atterrissant sur un rebord du côté nord du dôme, où elle devrait éventuellement être sauvée par l'hélicoptère.
Pour éviter la mêlée sur les câbles, cinq grimpeurs ont cherché un abri dans une grotte de granit exigu au sommet. Ils n'avaient pas été longtemps à l'intérieur quand il a fallu deux coups sûrs directs de la foudre, frappant un occupant inconscient et gravement choquant deux autres. L'un avait des cicatrices sur sa tête et un pied, où un éclair est apparemment entré et est sorti de son corps.
Mais au moins tout le monde a survécu.
En 1985, un autre groupe de randonneurs qui se sont réfugiés dans la même grotte lors d'une tempête de foudre n'a pas eu autant de chance. Trois ont été gravement blessés, l'un est décédé de l'électrocution, et un autre convulsé si violemment après avoir été frappé par la foudre qu'il a chuté de la grotte et est tombé à mort du précipice de 8 839 pieds.
En juillet 1990, une tragédie similaire s'est déroulée sur le mont Whitney.
Jim MacLeod, 24 ans, son frère aîné Glen et un ami avaient grimpé la route difficile de l'alpinisme, qui monte le visage est. Cela signifiait qu'ils ne pouvaient pas voir les nuages dangereux s'approcher de l'ouest jusqu'à ce qu'ils soient à quelques mètres du sommet.
À ce moment-là, la tempête était devenue si féroce qu'ils n'avaient d'autre choix que de courir vers une pierre brute et une cabane en métal au sommet. Quand ils ont ouvert la porte, ils ont trouvé 10 autres randonneurs déjà entassés à l'intérieur.
Ils se sont pressés et se sont assis à l'épaule avec les autres sur le sol. MacLeod a été coincée contre un poêle en pot avec une cheminée en métal qui a quitté le toit, ce qui en fait le point le plus élevé dans les 48 États inférieurs.
Les randonneurs de la cabane essayaient tous de se rassurer que le tonnerre était loin, MacLeod a dit: « Quand tout d'un coup, Kaboom! »
Un boulon massif a frappé la cheminée en métal, a couru le tuyau et a déchiré dans l'épaule droite de MacLeod. «Rappelez-vous quand vous étiez enfant et que vous avez été frappé à la tête avec un baseball ou quelque chose comme ça et que vous avez vu des étoiles?» Demanda MacLeod lors d'une récente interview.
Il a été inconscient pendant environ 20 minutes, a-t-il dit, et de groggy s'est réveillé avec ce qui sonnait comme chantant: « Un, deux, trois, quatre, cinq” – à long terme – « un, deux, trois, quatre, cinq. »
Alors que ses sens s'éclaircissaient, il réalisa que c'était le son des gens effectuant une réanimation cardiopulmonaire. Il a paniqué, au début, craignant de travailler sur lui. Mais quand il est arrivé un peu plus, il a vu qu'ils essayaient désespérément de raviver Matthew Nordbrock, 26 ans, qui était assis à côté de lui.
Alors que le corps de Macleod était ravagé – il avait une énorme entaille dans son épaule droite où la foudre est entrée et un trou béant dans son dos où il est sorti – Nordbrock avait à peine une égratignure.
L'autopsie décrirait les brûlures de Nordbrock comme «banales», a déclaré MacLeod. Nordbrock avait une petite marque sur son bras, « où elle avait touché mon tibia », a déclaré MacLeod, mais aucun autre signe de traumatisme.
Plus tard, un cardiologue a expliqué que la vie ou la mort peut dépendre du point précis du rythme cardiaque lorsque l'électricité entre dans le corps. « Cela a frappé votre cœur au bon moment et a frappé son cœur au mauvais moment », a déclaré MacLeod.
La tragédie a inspiré le US Forest Service à publier des panneaux sur l'avertissement du sentier du «danger extrême de la foudre». Les signes informent les randonneurs que l'abri du sommet ne les protégera pas et leur conseille de descendre «immédiatement» s'ils voient des nuages sombres ou entendent «siffler dans l'air».
Malgré les risques, une ligne régulière de randonneurs fatigués et battues par des tempêtes s'est déplacée de la haute Sierra au début du sentier du Mt Whitney juste à l'extérieur de Lone Pine au début de ce mois-ci. Beaucoup avaient passé des semaines le long du John Muir Trail, une traversée de 200 milles à travers certains des grands terrains alpins les plus robustes et les plus spectaculaires aux États-Unis.
Adam Habel a déclaré que lui et son partenaire de randonnée, Connor Newton, avaient passé une grande partie du voyage en camping juste en dessous de la ligne des arbres, en gardant un œil attentif sur les nuages et en attendant la meilleure opportunité, généralement très tôt le matin, pour s'aventurer et sur des passes de montagne exposées.
Le jour où ils ont traversé Mather Pass, à 12 000 pieds, ils étaient «mouillés et froids à partir de la minute où nous avons commencé à faire de la randonnée, avec un tonnerre fort au loin», a déclaré Habel.
Ayant grandi à Mountainous Kalispell, au Mont., Habel, 27 ans, a déclaré qu'il a appris à lire les nuages à un âge précoce. Il se résume généralement à la couleur. « Un nuage sombre et épais est plus en colère. Un nuage plus léger et plus moelleux ne fera généralement pas grand-chose », a-t-il déclaré.
Il a été choqué par le degré de confiance que de nombreux randonneurs semblaient placer dans des prévisions météorologiques qu'ils ont vues sur leurs téléphones. S'il disait de la pluie à 14 heures, ils dirigeaient joyeusement une passe exposée à 11h30, même s'il y avait «des nuages très en colère» tout autour d'eux.
Une prévision offre un bon indicateur de ce à quoi vous attendre mais pas un horaire parfaitement fiable sur lequel vous pouvez parier votre vie. « Ce n'est tout simplement pas ainsi que le temps fonctionne », a déclaré Habel avec un petit rire.
Eskew avait surveillé de près les prévisions pendant sa montée. Cela a prévu des tempêtes de l'après-midi, a-t-elle dit, mais ils sont arrivés bien en avance sur le calendrier.
« C'était fou à quelle vitesse le temps s'est tourné et comment il n'a pas fait ce que les prévisions prédisaient », a-t-elle déclaré.
Son descente frénétique jusqu'à la ligne des arbres, qui couvrait plusieurs kilomètres et environ 2 000 pieds verticaux, a pris au moins une heure. «C'est très long pour avoir peur pour votre vie», a-t-elle déclaré.
Quand elle et ses amis sont arrivés à la sécurité des arbres – ce doit être un groupe d'arbres de hauteur similaire; Un seul arbre, ou un arbre très grand, peut agir comme un paratonnerre – ils étaient «trempés à l'os» et secoués au cœur, a-t-elle déclaré.
Rétrospectivement, elle ne pense pas que leur vie était vraiment en danger. « Mais pour le moment, c'était assez horrible », a-t-elle déclaré.
Si elle avait le choix de faire à nouveau, elle annulerait la randonnée dès qu'elle a vu des tempêtes dans les prévisions. Ce n'est pas une décision facile, car les permis de faire de la randonnée au mont Whitney sont très demandés. Il existe un système de loterie que plus de 100 000 personnes postulent chaque année, et seulement environ un tiers obtiennent des permis. Vous ne pouvez donc pas facilement reprogrammer.
Mais s'asseoir sur un an, ou plus, aurait été le bon appel.
« Nous n'avons pas apprécié la randonnée. Tout au long du chemin était dans le noir, et tout au long du chemin, nous courions pour nos vies », a-t-elle déclaré. « Cela n'en valait pas la peine. »
