Les centres de données siphonnent d’énormes quantités d’énergie pour alimenter l’intelligence artificielle. Mais leur empreinte environnementale commence à exploser avant même la mise en marche du premier serveur, en raison de l'immense quantité de béton à forte intensité de carbone nécessaire à leur construction.
Alors que la construction de centres de données s’accélère, avec le début de la construction d’installations de plusieurs milliards de dollars du Texas au Wisconsin, les entreprises technologiques deviennent des acheteurs de béton à faible teneur en carbone.
D’ici 2030, l’expansion des centres de données devrait nécessiter 2 millions de tonnes de ciment, le liant du béton, selon l’organisation à but non lucratif environnementale RMI. Si ces installations étaient construites avec du béton traditionnel, elles pourraient générer 1,9 million de tonnes d'émissions de CO2, selon Chandler Randol, associé principal de l'équipe ciment et béton du groupe. C'est l'équivalent des émissions annuelles de 415 000 voitures à essence.
Le béton – ainsi que l'acier – représentent une part importante des émissions associées à la construction de centres de données, a déclaré Katherine Vaz Gomes, ingénieure en décarbonation chez Carbon Direct, une société de conseil en climat.
« L'essor des centres de données offre l'opportunité d'évaluer, d'aborder et d'agir sur les impacts carbone du béton », a déclaré Vaz Gomes. « À mesure que l’infrastructure de l’IA explose, la construction de centres de données s’accélère et entraîne avec elle une demande concrète. »
Microsoft Corp. a annoncé l'année dernière un accord avec le fabricant de béton à faible teneur en carbone Sublime Systems, permettant à l'entreprise technologique d'acheter jusqu'à 622 500 tonnes de ciment sur une période de six à neuf ans.
« À mesure que la demande d'IA et de services cloud augmente, nous faisons progresser la façon dont nous concevons, construisons et exploitons nos centres de données et nos campus. La décarbonisation de l'environnement bâti est un élément crucial dans ce processus », a déclaré Melanie Nakagawa, directrice du développement durable de Microsoft.
En août, Amazon.com Inc. a conclu un accord similaire avec la startup Brimstone, mais n'a pas révélé la quantité de béton qu'elle achèterait. Pour aider à soutenir l'industrie, Amazon, avec Meta Platforms Inc. et Prologis Inc., ont signé en septembre un pacte concret à faible émission de carbone appelé Sustainable Concrete Buyers Alliance. Le groupe a été réuni par RMI et le Center for Green Market Activation, une organisation à but non lucratif axée sur la décarbonisation des industries. Son objectif est « d'envoyer des signaux de demande clairs aux producteurs » leur indiquant qu'ils trouveront des acheteurs pour leurs produits à faible émission de carbone, a déclaré Heather House, directrice du secteur ciment et béton de RMI.
Amazon a commencé à utiliser du béton à faible teneur en carbone dans des centres de données en construction en Virginie et en Oregon, et la société investit également dans des startups ayant le « potentiel d'aider à accélérer les progrès de la décarbonation », selon Chris Roe, directeur du carbone mondial de la société.
Outre Brimstone, Amazon a investi dans CarbonCure, une autre startup qui aide à moderniser les centrales à béton pour créer un produit à faible émission de carbone. L'entreprise technologique a également mis en place des normes d'intensité carbone pour tout béton qu'elle utilise, ce facteur dans les émissions de production et de transport, selon Roe.
La maturation de l'industrie du ciment vert va nécessiter beaucoup de capitaux, a déclaré Christina Theodoridi, directrice politique pour l'industrie au Natural Resources Defense Council. La technologie permettant de produire du ciment à faible émission de carbone existe, mais l'industrie n'a pas encore atteint l'échelle nécessaire pour répondre à l'énorme demande qui se présentera au cours des prochaines années. Mais les partenariats entre grandes entreprises technologiques et startups sont cruciaux.
« Avoir un accord de prélèvement avec un grand centre de données est un signal de demande très clair », explique Theodoridi. « C'est un mécanisme vraiment essentiel pour développer ces technologies. »
Cependant, le financement des grandes entreprises technologiques pourrait ne pas suffire. L’industrie du béton vert devait recevoir environ 1,6 milliard de dollars de soutien au titre de la loi sur la réduction de l’inflation. Mais le président Trump a retiré ce financement l’année dernière.
« Cela allait insuffler un véritable élan à l'industrie », a déclaré Theodoridi. « Les centres de données représentent une opportunité à laquelle nous aurions été bien mieux préparés si nous avions poursuivi ces investissements dans l'industrie lourde. »
Les impacts des réductions de financement commencent à se répercuter sur l’industrie. En décembre, Sublime a licencié 10 % de son personnel, invoquant une perte de 87 millions de dollars de financement gouvernemental. L'entreprise a également annoncé qu'elle suspendait la construction de son usine de Holyoke, dans le Massachusetts, dont l'ouverture était prévue dès cette année.
Les opérations des centres de données rejetteront beaucoup plus de carbone dans l’atmosphère que leur construction. Toutefois, les émissions opérationnelles peuvent être réduites au fil du temps à mesure que les centres de données deviennent plus efficaces ou dépendent davantage de l’énergie propre. Mais l'utilisation de matériaux de construction écologiques est le seul moyen de réduire ce que l'on appelle les émissions intrinsèques associées aux centres de données.
Et pour que les entreprises technologiques atteignent leurs objectifs climatiques, il faudra s’attaquer à ces émissions. « Un bon nombre de ces grandes entreprises technologiques ont en fait des objectifs climatiques assez agressifs et significatifs », a déclaré Chris Magwood, responsable de l'équipe des bâtiments sans carbone de RMI. « En interne, ils ont évidemment identifié que les centres de données, et en particulier l'utilisation concrète dans ces centres de données, constituent un facteur clé pour eux. »
Raimonde écrit pour Bloomberg.
