Pourquoi les autorités du sud de la Californie libèrent-elles davantage de moustiques ?

Jennifer Castellon a secoué, tapoté et soufflé sur une boîte pour chasser plus de 1 000 moustiques dans un quartier calme et chic d'Inland Empire.

Les insectes avaient un travail à faire et le spécialiste des ravageurs voulait qu'ils soient tous éliminés.

Leur tâche ? Trouvez des dames moustiques et un compagnon.

Mais ce n’étaient pas des moustiques ordinaires. Les techniciens avaient zappé les insectes, tous mâles, avec des radiations dans un laboratoire voisin pour les rendre stériles. S’ils réussissent leur quête amoureuse, il y aura moins de bébés moustiques que si la nature suivait son cours. Cela signifie moins de bouches à nourrir – des bouches qui ont soif de sang humain.

« Je crois, croisons les doigts, que nous pouvons réduire la taille de la population », a déclaré Solomon Birhanie, directeur scientifique du , qui a relâché les moustiques dans plusieurs quartiers du comté de San Bernardino ce mois-ci.

Contrôler les moustiques avec des moustiques

Les agences de lutte contre les moustiques du sud de la Californie tentent désespérément de maîtriser un moustique invasif – appelé Aedes aegypti – qui a explosé ces dernières années. Des habitants mécontents et démangeaisons l’exigent. Et les moustiques connus pour leurs piqûres féroces aux chevilles ne font pas que gâcher les lieux de rencontre en plein air, ils propagent également des maladies.

Les moustiques qui volent à basse altitude et piquent le jour peuvent pondre dans de minuscules sources d'eau. Un bouchon de bouteille est un jeu équitable. Et ils pourraient en déposer quelques-uns, disons, dans un bac à plantes et d’autres, peut-être, dans un drain. Lutter contre les envahisseurs n’est pas facile alors qu’il peut être difficile de localiser tous les sites de reproduction. Les agences de santé publique tentent donc de plus en plus d'utiliser la biologie des insectes contre eux en relâchant des mâles stérilisés.

Le district de West Valley, qui couvre six villes du comté de San Bernardino, a lancé l’année dernière le premier programme de ce type en Californie. Maintenant, ils l'étendent. Le mois prochain, un district vectoriel couvrant une grande partie du comté de Los Angeles lancera son propre projet pilote, suivi prochainement par le comté d’Orange. D’autres districts envisagent d’utiliser la technique de l’insecte stérile, comme on l’appelle, ou surveillent de près les premiers utilisateurs.

Le côté positif, c'est qu'il s'agit d'une approche qui ne s'appuie pas sur les pesticides, auxquels les moustiques deviennent résistants, mais qui nécessite des ressources importantes et déclenche des théories du complot.

« Les gens se plaignent de ne pas pouvoir aller dans leur cour ou faire un barbecue en été », a déclaré Birhanie dans son laboratoire ontarien. « Nous avions donc besoin de quelque chose pour renforcer notre contrôle d'Aedes. » Les personnes qui adorent mordre les gens, souvent plusieurs fois de suite, sont particulièrement préoccupantes.

La libération d’insectes mâles stérilisés pour lutter contre les ravageurs est une technique scientifique éprouvée, mais son utilisation pour lutter contre les moustiques invasifs est relativement nouvelle.

Les experts en lutte anti-vectorielle soulignent souvent le succès d'un effort de plusieurs décennies en Californie pour lutter contre les mouches méditerranéennes des fruits en larguant d'énormes quantités de mâles stériles depuis de petits avions. Ce programme, géré par le Département américain de l'Agriculture et le Département californien de l'Alimentation et de l'Agriculture, coûte environ 1 000 000 $. Cela représente près de quatre fois le budget annuel de West Valley.

Ainsi, plutôt que d’essayer de s’attaquer à tous les coins et recoins du quartier, qui compte environ 650 000 habitants, West Valley a décidé d’utiliser une approche plus ciblée. Si une zone problématique atteint un certain seuil – plus de 50 moustiques dénombrés dans un piège nocturne – elle devient candidate.

Et c'est toujours un gros coup de pouce. Environ 10 000 moustiques sont élevés simultanément dans les installations de West Valley, dont environ la moitié seront des mâles. Les mâles sont séparés, emballés dans des coupelles et placés dans un appareil à rayons X qui ressemble à un petit réfrigérateur. Le processus de stérilisation n’est pas si différent de la cuisson d’un dîner surgelé au micro-ondes. Zap-les sur un réglage particulier pendant quatre à cinq minutes et ils sont prêts à partir.

L'équipement acheté pour le programme coûte environ 200 000 $, a déclaré Brian Reisinger, porte-parole du district. Il a déclaré qu'il était trop tôt pour établir une estimation des coûts du programme, qui est en pleine expansion.

Certains districts desservant plus de personnes s’agrandissent.

Les projets visant à libérer jusqu'à 60 000 moustiques par semaine deux quartiers de Sunland-Tujunga de la mi-mai à novembre.

Avec le programme d'insectes stériles, « le plus grand obstacle auquel nous sommes confrontés est vraiment l'évolutivité », a déclaré Susanne Kluh, directrice générale du district du comté de Los Angeles, qui compte près de 6 millions d'habitants répartis dans 36 villes.

En partie pour économiser de l'argent, le district de Kluh s'est associé au . Ils partagent du matériel et collaborent à des études, mais les libérations du comté de LA avanceront en premier, a déclaré Brian Brannon, porte-parole du district d'OC. Le comté d'Orange prévoit de libérer ses « combattants mordeurs de cheville », comme les appelait Brannon, à Mission Viejo cet automne ou au printemps prochain.

Jusqu'à présent, le district du comté de Los Angeles a déboursé environ 255 000 dollars pour son projet pilote, tandis qu'OC a dépensé environ 160 000 dollars. Cela représente une part relativement faible de leur budget annuel : LA à près de 25 millions de dollars et OC à 17 millions de dollars. Mais la zone qu’ils ciblent est modeste.

Les experts en lutte contre les moustiques vantent la stérilisation comme étant respectueuse de l'environnement, car elle n'implique pas de pulvérisation de produits chimiques et peut avoir une efficacité plus durable que les pesticides. Cela peut aussi être fait maintenant. D’autres méthodes impliquant des moustiques génétiquement modifiés et infectés par des bactéries sont bloquées dans un processus d’approbation qui englobe les agences fédérales et étatiques. Une technique impliquant la bactérie a été récemment approuvée par l'Environmental Protection Agency et est maintenant en cours d'examen par le Département de réglementation des pesticides de Californie, a déclaré Jeremy Wittie, directeur général du district de contrôle des moustiques et des vecteurs de Coachella Valley.

« En utilisant des pesticides ou des insecticides, la résistance apparaît très rapidement », a déclaré Nathan Grubaugh, professeur agrégé d'épidémiologie à la Yale School of Public Health.

Les experts en lutte anti-vectorielle espèrent que le fait que la technique de stérilisation n'implique pas de modification génétique atténuera les théories du complot qui ont surgi autour des lâchers de moustiques. La première est qu’un effort soutenu par Bill Gates pour relâcher les moustiques était lié aux cas de paludisme en Floride et au Texas. la théorie du complot, en soulignant que la fondation Gates n'a pas financé le projet de Floride et que le type de moustique relâché (Aedes) ne transmet pas le paludisme.

Pour anticiper les inquiétudes, les districts procédant aux libérations déclarent s'être engagés dans de vastes campagnes de sensibilisation et d'éducation. Le désir des habitants de se débarrasser d'un fléau peut vaincre toutes les angoisses.

« Je pense que si vous avez le choix de vous faire manger vivant par des mordeurs de cheville ou de faire venir un moustique mâle DayGlo radiographié à la recherche d'une femelle avec qui ne pas avoir de bébés, vous choisirez probablement cette dernière option », a déclaré Brannon. (« DayGlo » est un riff sur le produit pigmenté fluorescent du même nom : les moustiques stérilisés ont été saupoudrés de couleurs vives pour faciliter leur identification.)

La maladie à nos portes

À mesure que le climat se réchauffe et que certaines régions deviennent plus humides, on ne l'a jamais vu auparavant – et cela augmente dans les zones où il est établi.. La Floride a connu une infection virale ces dernières années et est actuellement aux prises avec de graves épidémies. Bien que la plupart des personnes infectées par la dengue ne présentent aucun symptôme, elle peut provoquer de graves courbatures et de la fièvre et, dans de rares cas, la mort. Son alias, « fièvre brisée », donne un sombre aperçu de ce que l’on peut ressentir.

En octobre de l'année dernière, le premier cas de dengue transmis localement a été documenté dans le Golden State, le décrivant comme « extrêmement rare » dans un communiqué de presse. Ce même mois, un deuxième cas était . La transmission locale signifie que le patient n'a pas voyagé dans une région où la dengue est courante ; ils ont peut-être été piqués par un moustique porteur de la maladie dans leur propre quartier.

La flambée de la dengue à l’étranger signifie que les voyageurs ont davantage de possibilités de la ramener chez eux. Cependant, Grubaugh a déclaré qu'il ne semble pas que la Californie soit prête à se retrouver dans une « situation semblable à celle de la Floride », où il y en avait, dont 60 acquis localement. Le sud de la Californie, en particulier, manque de fortes précipitations appréciées des moustiques, a-t-il déclaré. Mais certains experts en vecteurs estiment qu’un plus grand nombre de cas acquis localement sont inévitables.

Libérez les

À la mi-avril, une caravane composée d’employés du district de West Valley s’est rendue dans cinq « points chauds » de moustiques à Chino, Upland et Rancho Cucamonga : où les données ont montré que les niveaux de moustiques étaient particulièrement élevés — lâcher leurs premiers lots de moustiques mâles stérilisés de l'année. La haute saison d'Aedes est dans plusieurs mois, généralement d'août à octobre dans le district, et Birhanie a déclaré que c'était là le problème. L’objectif est de réduire les chiffres pour éviter un tsunami qui démange plus tard.

Les mâles ne mordent pas, donc les libérations n'entraîneront pas de marques plus enflammées. Mais les résidents pourraient remarquer davantage d’insectes dans l’air. Les mâles stérilisés relâchés par West Valley seront plus nombreux que les femelles dans la nature d'au moins 100 fois pour augmenter leurs chances de battre les mâles non modifiés, a déclaré le porte-parole Reisinger.

« Ils ne contribueront pas à la pression mordante ; ils vont juste chercher l'amour », comme le dit Reisinger.

Les œufs produits par une femelle après une aventure avec un mâle stérile n'éclosent pas. Et les moustiques femelles ne s’accouplent généralement qu’une seule fois, ce qui signifie que tous leurs œufs sont pour ainsi dire gâtés. Les experts en vecteurs affirment que le processus fait diminuer la population au fil du temps.

Il est intéressant de noter que les points chauds étaient assez répartis dans le district, ce qui indique la présence généralisée des sangsues et leur nature adaptative. Une communauté pittoresque des contreforts d’Upland était « particulièrement intéressante » en raison de son altitude relativement élevée, a déclaré Birhanie.

Il était autrefois habité principalement par un autre moustique invasif qui préfère les climats plus froids et montagneux. La construction et la déforestation dans la région ont littéralement ouvert la voie à l’arrivée de ses frères épris d’humidité et de chaleur.

Un autre quartier, celui de Rancho Cucamonga, posait un mystère. Au cours des deux dernières années, les niveaux de moustiques ont été constamment élevés. Malheureusement, les inspections porte-à-porte n'ont pas révélé la source.

« C'est l'une des particularités des moustiques envahissants Aedes : vous ne pouvez pas les trouver », a-t-il déclaré.

Prochaines étapes

Certains experts en lutte antivectorielle souhaitent voir une approche régionale des lâchers de moustiques stériles, similaire au programme national Medfly.

Jason Farned, directeur de district du , estime qu'un effort généralisé « serait beaucoup plus efficace » et pense que cela viendra avec le temps.

Aucune discussion n’est en cours pour y parvenir, et on ne sait pas encore clairement comment cela fonctionnerait. Des agences de lutte anti-vectorielle sont créées pour servir leurs communautés locales.

à mesure que le temps se réchauffe. La pluie — qui est là ce printemps — peut rapidement favoriser la reproduction des moustiques.

Lorsque les essaims arrivent, les ennemis des moustiques peuvent prendre les précautions habituelles : jeter l’eau stagnante et porter un répulsif. Et ils peuvent encourager les mâles stériles à avoir de la chance.