Lorsque Bill Keener a commencé à travailler au Marine Mammal Center en tant que biologiste de terrain dans les années 1970, il n'y avait ni baleines ni dauphins dans la baie de San Francisco. Les eaux à l'est du Golden Gate Bridge regorgeaient de vie (des otaries et des phoques communs à foison), mais pas un seul cétacé à l'horizon.
À partir de la fin des années 2000, les choses ont commencé à changer.
Il existe désormais quatre espèces de cétacés vivant ou visitant régulièrement les eaux animées à l’est du Golden Gate : les marsouins communs, les baleines grises, les baleines à bosse et les grands dauphins.
Pourtant, Keener et d'autres chercheurs marins ne savent pas si la présence de ces animaux est un signe de santé et de régénération de l'écosystème ou un signe avant-coureur d'une catastrophe planétaire. Et dans chaque cas, l'histoire est un peu différente.
Quelle que soit la raison de leur retour, ils s'inquiètent de plus en plus du fait qu'à mesure que le nombre de ces mégafaunes charismatiques augmente, leur risque de blessure et de mort dans ces eaux à fort trafic augmente également.
« Nous avons l’un des ports les plus fréquentés de la côte ouest, 85 marinas privées et de plaisance, des ferries à grande vitesse et un trafic maritime très important », a déclaré Kathi George, directrice de la biologie de la conservation des cétacés au Marine Mammal Center. « Ces animaux apparaissent dans des endroits où il y a lieu de se réjouir, mais c’est aussi une source d’inquiétude. »
Marsouins communs
Prenons par exemple les marsouins communs.
Keener a déclaré que ces animaux amicaux au nez émoussé ressemblant à des dauphins étaient présents en permanence dans la baie depuis des milliers d'années. Jusqu'à ce qu'ils disparaissent.
Les vestiges des amas de coquillages d'Ohlone, de vastes amas d'ossements et de coquillages abandonnés dans toute la baie, indiquent que, s'ils étaient autrefois abondants, ils sont morts ou ont fui en masse dans les années 1940, alors que les États-Unis préparaient leurs défenses pendant la Seconde Guerre mondiale. Craignant les sous-marins ennemis, la marine a tendu un grand filet d'acier à travers la baie pour empêcher les bateaux sous-marins de s'y faufiler.
Que ce soit à cause de la présence physique du filet ou du bruit et du vacarme sous-marin qu'il provoquait (ce que Keener a qualifié de « vacarme »), les marsouins ont disparu pendant plus de 60 ans.
On ne sait pas exactement ce qui les a fait revenir. Cela est peut-être dû en partie à l'efficacité de l'interdiction des filets maillants dans les années 1980, qui a permis à la population de marsouins de croître. Ils ont peut-être aussi suivi les sources de nourriture. Et une fois que les marsouins y sont entrés, ils ont reconnu que c'était un endroit plutôt propice à leur installation.
Quelle que soit la raison qui les a attirés, ils sont restés – et on les voit souvent s'éclabousser et plonger le long du bord de Kirby Cove ou autour de la péninsule du phare de Point Diablo.
Baleines à bosse
Les baleines à bosse pourraient également être une bonne nouvelle, même si, contrairement aux marsouins, elles n'ont probablement jamais été des résidentes permanentes de la baie de San Francisco. Il n'existe aucune trace de leur présence dans les amas de coquillages et aucun rapport historique ne les mentionne dans la baie.
Mais ils ont toujours été présents au large des côtes, migrant depuis leurs zones d’hivernage au Mexique et en Amérique centrale vers la Californie en été, où ils se gavent de poissons et de krill le long de la côte. Cependant, à cause de la chasse à la baleine, leur nombre est tombé à environ 2 000 au début des années 1970.
Depuis lors, leur population a grimpé jusqu’à 20 000 habitants.
« C’est ce qui arrive quand on arrête de les chasser », a déclaré Keener.
Et en 2016, pour la première fois de mémoire d'homme, un afflux de baleines à bosse est arrivé dans la baie, suivant un banc dense d'anchois. Depuis, elles sont des visiteurs réguliers pendant l'été.
Baleines grises
L’histoire des baleines grises pourrait être un peu plus inquiétante.
Comme pour les baleines à bosse, il n’existe aucune trace historique de la présence historique majeure de ces baleines chanteuses dans la baie de San Francisco – à l’exception d’un squelette découvert dans un amas de coquillages vieux de 2 500 ans et d’un rapport historique de missionnaires espagnols faisant état de jets de baleines grises dans la baie.
Mais en 1999, ils ont commencé à réapparaître, juste au moment où un phénomène de mortalité inhabituel a commencé qui, à sa fin en 2002, a réduit de près de moitié la population de baleines grises du Pacifique Est.
Une fois les échouages massifs terminés et la population recommencée à croître, on ne les a plus revus – sauf un ou deux par an – jusqu'en 2019, lorsqu'un autre événement de mortalité massive s'est produit.
Cette fois-ci, les baleines semblent toutefois rester dans les parages. Cette année, 16 d'entre elles ont été aperçues dans la baie, dont .
Mais cette fois, ils font quelque chose que Keener et d'autres trouvent quelque peu inhabituel : ils se nourrissent.
En général, les baleines grises se nourrissent uniquement dans les eaux arctiques et subarctiques pendant les mois d'été, lorsque les fonds marins froids regorgent de vie et de millions, voire de milliards, de petites créatures ressemblant à des crevettes que les baleines attrapent dans leurs énormes mâchoires. Les baleines se régalent tout l'été, et ce n'est qu'ensuite qu'elles entreprennent un voyage de 9 600 kilomètres vers le sud, jusqu'au Mexique, où les femelles mettent bas et allaitent leurs petits dans les criques chaudes et protégées de la péninsule de Basse-Californie.
Une fois qu’ils quittent l’Arctique, ils ne se nourrissent plus avant l’année suivante.
Mais les chercheurs et les observateurs les ont vus plonger et chercher de la nourriture dans la baie de San Francisco, ainsi que se nourrir en se précipitant, un style d'alimentation des baleines à bosse dans lequel elles ouvrent la bouche et se précipitent sur la surface de l'eau pour attraper des poissons et d'autres organismes.
Et même si cela pourrait être un signe inquiétant – que leurs aires d’alimentation habituelles ne sont plus productives, peut-être en raison des changements climatiques extrêmes qui se produisent dans l’Arctique et dans l’océan – Keener aime voir cela sous un jour plus positif.
Le comportement alimentaire de ces baleines est « une indication que ces baleines avaient probablement faim et qu’elles cherchaient d’autres sources de nourriture », a-t-il déclaré, citant les recherches menées par ses collègues sur des baleines échouées, qui ont montré qu’un grand nombre d’entre elles étaient mal nourries. « Mais cela montre aussi qu’elles sont résilientes et qu’elles peuvent changer leur comportement et faire quelque chose pour lequel elles ne sont pas connues. C’est en fait un bon signe. »
Keener a noté que les animaux avaient survécu à des changements climatiques spectaculaires, comme pendant la période glaciaire. Et c’est probablement cette flexibilité qui « leur a permis de survivre aux périodes glaciaires, à toutes sortes de changements environnementaux dans leurs aires d’alimentation au cours des derniers milliers d’années ».
Il a déclaré que cela était de bon augure pour l’espèce alors que le changement climatique bouleverse de vastes écosystèmes à travers la planète.
Et, a-t-il ajouté, leurs travaux montrent que ce ne sont pas seulement des baleines qui s'arrêtent au hasard pendant leur migration. Certains individus reviennent encore et encore, ce qui amène lui et ses collègues à penser que « certains d'entre eux apprennent à connaître notre région, à comprendre comment s'orienter et trouver de la nourriture. Vous savez, ils vivent simplement dans notre région. »
Grands dauphins
Les grands dauphins, qui nous rendent désormais visite fréquemment, pourraient également être l’une de ces histoires qui ont du bon.
Généralement considérée comme une espèce d'eau chaude plus commune dans le sud de la Californie, elle a commencé à arriver dans la baie de San Francisco – comme les marsouins – vers 2008. Son aire de répartition a commencé à se déplacer vers le nord vers les années 1980 (initialement après un événement intense), et en 2000, elle a été observée avec une fréquence relative dans les eaux côtières près de la baie.
Il n’y a pas de groupes de résidents dans la baie, a déclaré Keener, mais « ils viennent la visiter ».
Keener a déclaré que le Marine Mammal Center a compilé un catalogue local d'identification photographique qui comprend 120 adultes. Certains d'entre eux ont été identifiés comme des dauphins des années 1980 vivant dans le sud de la Californie. Il a déclaré que les dauphins se déplacent partout – une femelle bien connue a été aperçue naviguant dans les eaux de Monterey au printemps, et la semaine dernière, traînant près du Sea Ranch du comté de Sonoma.
« Elle est très mobile, et c'est normal », a déclaré Keener.
Vue d'ensemble d'une baie animée
Et bien que cet observateur d'un océan en évolution rapide et du comportement atypique de ses occupants reste optimiste à grande échelle existentielle, lui – et d'autres – s'inquiètent de la sécurité plus immédiate de ces charmantes créatures marines dans les voies de navigation très fréquentées de la baie de San Francisco.
Aucun de ces animaux ne figure sur la liste des espèces en voie de disparition, a-t-il dit, mais cela ne l'empêche pas, ainsi que ses collègues, de s'inquiéter, « surtout s'ils viennent dans la baie, où c'est dangereux pour eux. Il y a tellement de trafic maritime ».
George, du Marine Mammal Center, a déclaré qu'il existe de vastes étendues d'eau dans toute la région de la baie où il n'existe aucune zone de ralentissement volontaire des navires – une tactique que les défenseurs de l'environnement, les ports et les compagnies maritimes ont utilisée ailleurs pour réduire la probabilité que les navires heurtent les cétacés.
Mais George a déclaré qu'elle et d'autres défenseurs de l'environnement travaillaient sur ce projet avec le Comité de sécurité du port, qui, selon elle, s'est montré réceptif et s'efforce d'officialiser des plans pour protéger les animaux.
« Je suis tout simplement très enthousiaste à propos des collaborations qui ont lieu et qui continuent de se développer », a-t-elle déclaré.
