Avertissements de blizzard. Montres blanches. Menaces d’avalanches. Les alertes sont étonnamment inhabituelles pour le sud de la Californie, une région généralement définie par son ensoleillement, ses palmiers et son climat tempéré.
Mais Los Angeles et d’autres comtés voisins se préparent à une tempête de neige sans précédent depuis des décennies – ou peut-être jamais.
« Cela pourrait être vraiment substantiel », a déclaré le climatologue de l’UCLA, Daniel Swain. « En fait, il pourrait s’agir d’une chute de neige historiquement importante pour certaines parties des montagnes du sud de la Californie. Ce puits pourrait être la plus importante chute de neige en un seul événement dans certaines parties du sud de la Californie depuis les années 1980. Ceci est une grosse affaire. »
La tempête, qui a déjà bouleversé les conditions dans certaines parties du nord de la Californie, devrait gagner en force à son arrivée dans le sud de la Californie tôt vendredi.
Le système « hautement dynamique » apportera probablement de fortes pluies, des vents violents, des orages et des inondations localisées potentielles dans et autour de Los Angeles, a déclaré Swain. Dans les montagnes du comté de LA et de Ventura, les niveaux de neige pourraient être aussi bas que 1 500 pieds – à peu près l’élévation du panneau Hollywood, où les résidents ont signalé qu’un mélange hivernal avait déjà atterri jeudi après-midi.
« C’est un événement très rare », a déclaré Jeff Zarrinnam, président du Hollywood Sign Trust, qui a fait boule de neige sous le monument de renommée mondiale.
Bien que la tempête soit inhabituelle, ce n’est pas la première fois que le sud de la Californie voit de la neige.
Des conditions hivernales similaires se sont produites en 1989 – la première et la seule autre fois où le service météorologique a émis un avertissement de blizzard dans la région de LA – à l’époque où Tom Bradley était maire de LA et l’essence se vendait environ 1 $ le gallon. Cette tempête a chuté jusqu’à 5 pouces dans certaines parties des vallées de San Fernando et de Simi, et de la neige a été signalée « des collines de Malibu aux rues de Palm Springs », a rapporté le Times à l’époque.
Snow a également fait des apparitions en 2019, 2007, 1998, 1987 et 1974, selon les archives du Times. En 1962, de fortes chutes de neige sont tombées dans les montagnes et les hauts déserts et ont saupoudré des parties du centre-ville et de l’ouest de Los Angeles avant de fondre rapidement.
L’essentiel de la Californie
Restez au courant des plus grandes histoires de l’Ouest, dans votre boîte de réception tous les matins. Inscrivez-vous ici.
La tempête de neige la plus célèbre a peut-être eu lieu en janvier 1949, lorsque plusieurs centimètres se sont accumulés dans la région pendant plusieurs jours. Des articles du Times de cette époque décrivaient 14 pouces de neige sur Ventura Boulevard près de Woodland Hills, un pied dans Laurel Canyon et de légères averses autour du LA Civic Center.
« Le standard du Times a reçu de nombreux appels d’habitants de tous les quartiers de la ville rapportant ce qu’ils ont décrit comme des scènes d’hiver » comme à l’est « , lit-on dans un article de 1949.
Véhicules sur la I-5 pendant la tempête de neige de 1974 près de Newhall.
(John Malmin / Los Angeles Times)
Ce qui rend le système actuel si remarquable, cependant, ce sont les totaux potentiels de chutes de neige dans les montagnes autour de Los Angeles, qui pourraient dépasser 3 ou 4 pieds sur une période de 48 heures, ou même atteindre 8 pieds sur les hauts sommets des montagnes. Les prévisions sont si importantes que le Mt. Baldy Resort, qui la plupart des hivers ne reçoit pas assez de neige pour exploiter toutes ses pistes, a fermé ses pistes.
« Un gros système de tempête est en route vers la région », ont écrit les responsables de la station dans un post sur Instagram. « Non seulement c’est gros, mais certains l’appellent un créateur de record national potentiel. »
Les prévisionnistes disent que près de 100 pouces de poudre fraîche pourraient tomber sur le mont Baldy et d’autres zones de haute altitude. Même les endroits qui ne voient normalement pas de neige devraient avoir de la poudreuse, y compris jusqu’à 12 pouces à des altitudes comprises entre 2 500 et 4 000 pieds, et jusqu’à 4 pouces à des altitudes comprises entre 1 500 et 2 500 pieds.
Le service météorologique national a publié avertissements de blizzard de 4 heures du matin vendredi à 16 heures samedi dans les montagnes des comtés de Ventura, Los Angeles et San Bernardino, où de fortes chutes de neige, de fortes rafales de vent et une «visibilité quasi nulle» sont probables. Une veille d’inondation est également en vigueur dans certaines parties de Santa Barbara et de Los Angeles jusqu’à samedi, avec des taux de pluie de pointe de 0,75 pouce par heure possibles.
« Ce qui est vraiment étonnant, ce sont les totaux de neige qui sont projetés pour les montagnes du sud de la Californie et le sud de la Sierra Nevada », a déclaré Swain.
Le climatologue William Patzert a déclaré que plusieurs facteurs devaient être réunis pour un événement aussi rare à Los Angeles.
Bien que de nombreuses tempêtes hivernales se déplacent le long de la colonne vertébrale de la Sierra et perdent leur humidité au moment où elles atteignent le sud de la Californie, le système de basse pression entrant descend au large des côtes du Canada, où il se charge d’humidité du Pacifique, a-t-il déclaré.
Les températures froides et les vents forts et humides venant du Pacifique « sont les ingrédients des blizzards pour la Californie », a déclaré Patzert.
Il a déclaré que le schéma inhabituel de «volatilité extrême» de cet hiver pourrait être lié aux fluctuations du courant-jet qui ont commencé vers décembre. Le courant-jet est le courant d’air dans le niveau supérieur de l’atmosphère qui guide les systèmes météorologiques à travers le monde.
Le Service météorologique national conseille aux résidents d’éviter de voyager pendant la tempête et de se préparer à d’éventuelles pannes de courant, des arbres abattus et d’autres dangers, y compris une menace accrue d’avalanches.
Bien que certains Angelenos puissent être tentés de se rendre dans les régions montagneuses pour rechercher la neige, Swain a averti qu’il était probablement préférable de rester à la maison.
« Ce n’est pas un week-end où vous pourrez monter et skier – personne ne pourra entrer ou sortir, potentiellement pendant des jours », a-t-il déclaré. « Si vous habitez là-haut, préparez-vous à une quantité phénoménale de neige. Et si vous ne vivez pas là-haut, réalisez que vous n’allez pas y monter.
Patzert a noté que bien que les tempêtes puissent poser des risques immédiats, elles seront probablement bénéfiques pour la reprise après la sécheresse, après plusieurs années de sécheresse prolongée.
« A court terme, c’est dangereux, mais à long terme, nous en avions vraiment besoin », a déclaré Patzert.
« Février », a-t-il ajouté, « est arrivé comme un agneau, mais il s’en va comme un lion ».
L’écrivain du Times Terry Castleman et les chercheurs Scott Wilson et Cary Schneider ont contribué à ce rapport.
