Alors que la fermeture du gouvernement se prolongeait la semaine dernière, Travis Puglisi a vu quelque chose d'inhabituel dans le parc national de Joshua Tree : deux gardes forestiers vérifiant les graffitis.
« Savez-vous à quelle fréquence je rencontre des rangers dans le parc et j'ai des conversations avec eux sur le terrain ? dit-il. « Jamais. »
Puglisi saurait ce qui est normal. En tant que guide de randonnée, il se rend au parc chaque année.
« Le parc est à bien des égards mieux doté en personnel et mieux entretenu maintenant qu'il ne l'était pendant ses opérations normales », a-t-il déclaré. « C'est vraiment bizarre. »
La plus longue paralysie gouvernementale de l'histoire des États-Unis. Mais dans certains parcs nationaux, cela n’a pas été évident.
Cela contraste fortement avec le dernier confinement au cours du premier mandat du président Trump, lorsque les toilettes et les toilettes ont fait la une des journaux.
Une autre différence visible cette fois-ci est que certains centres d'accueil – souvent la première étape de l'itinéraire touristique – sont restés ouverts. Cela inclut ceux des parcs nationaux de Joshua Tree, Death Valley et Yosemite, où les centres sont dotés en personnel ou financés par des organisations à but non lucratif.
Les employés réguliers du parc maintiennent également l'ordre en continuant à vider les poubelles, à nettoyer les toilettes et à effectuer des tâches d'urgence et d'application de la loi.
Mais les défenseurs et les sources affirment qu’en coulisses, la situation est loin d’être la même que d’habitude. Les responsables des parcs ont reçu l'ordre de maintenir en service les employés qui effectuent des services aux visiteurs de première ligne, tels que l'entretien et l'assainissement, ainsi que les fonctions essentielles d'application de la loi et d'urgence. En revanche, nombre de ceux qui travaillent dans les domaines de la conservation, de la recherche et de l’éducation ont été invités à rester chez eux. Certains employés qui se présentent au travail sont payés, tandis que beaucoup d'autres ne le sont pas.
Cela a été exposé dans un communiqué publié la veille du début de la fermeture. Il indique que 9 296 des 14 500 employés du service des parcs, soit environ 64 %, seraient mis au chômage technique.
« Il semble qu'ils essaient de maintenir une façade pour avoir moins d'impact sur le public américain », a déclaré un garde forestier du parc national de la Vallée de la Mort, qui a requis l'anonymat, de peur de perdre son emploi. Lors de la dernière fermeture, en 2018-19, a déclaré le garde forestier, les dommages aux ressources étaient endémiques dans de nombreux parcs parce que les directives « étaient comme, fermez vos portes, équipe réduite, laissez le parc ouvert ».
La dernière fois, l'un des terrains de camping d'hiver du parc était un « désastre total », a déclaré au garde forestier un hôte du camp de la Vallée de la Mort. Sans personnel d'entretien, les salles de bains ne fonctionnaient plus et devaient être verrouillées. Des visiteurs ont enfoncé les portes d'un bâtiment historique pour accéder à des toilettes. Avoir les forces de l'ordre sur place pour prévenir de tels dégâts n'est pas une mauvaise chose, a déclaré le garde forestier.
Le garde forestier, qui gère les interactions avec les visiteurs, est payé, mais gagne moins en raison de ses horaires considérablement réduits. D'autres, y compris les travailleurs de l'entretien et des services publics, ainsi que les administrateurs et les gestionnaires, sont tenus de se présenter sans être payés pour le moment, a déclaré le garde forestier.
«Nous le prenons tous au jour le jour et semaine après semaine», ont-ils déclaré. « Parce que l'idée d'essayer de préparer les vacances et de ne pas recevoir de salaire est incroyablement stressante. »
De nombreux services de base aux visiteurs sont financés par les crédits du Congrès. La fermeture actuelle les oblige plutôt à être financés par les droits de visite, ce qui a été un sujet de controverse lors de la dernière fermeture.
Le personnel des centres d'accueil est souvent complété par des bénévoles ou des employés d'organisations à but non lucratif, mais cela dépend du parc. Plusieurs sources ont déclaré que cette fois-ci, les organisations à but non lucratif avaient joué un rôle plus important que lors de la fermeture il y a six ans.
Quoi qu'il en soit, «ce n'est pas durable», a déclaré Chance Wilcox, responsable du programme du désert californien pour la National Parks Conservation Assn. L'argent des frais allait inévitablement s'épuiser, a-t-il déclaré, et les organisations à but non lucratif « n'ont pas les budgets nécessaires pour continuer à absorber le travail supplémentaire. Et bientôt la façade va se fissurer ».
Certains défenseurs de l'environnement ont qualifié ce qui se passe de prétexte : bien que les parcs semblent propres et bien entretenus, les travaux visant à conserver le paysage, à protéger les plantes et la faune contre les menaces telles que le changement climatique et les espèces envahissantes, et la construction de sentiers ont été interrompus. Ces pertes ne seront peut-être pas immédiatement visibles, mais elles finiront par devenir perceptibles, affirment les défenseurs.
Jordan Marbury, responsable de la communication de Friends of the Inyo, un groupe environnemental, craint que l'administration Trump exploite l'idée selon laquelle les parcs ont bien performé pendant la fermeture pour plaider en faveur de suppressions d'emplois plus permanentes et d'une privatisation des services des parcs.
Un porte-parole du ministère de l'Intérieur a rejeté l'idée selon laquelle il s'agirait simplement de sauver les apparences ou d'agir illégalement.
« Maintenir un minimum de personnel sur place pour soutenir les services d'accueil et d'assainissement n'est pas cosmétique ; il est essentiel d'éviter des conditions qui pourraient mettre les visiteurs en danger, endommager les ressources du parc ou entraîner des coûts de rétablissement plus élevés plus tard », a déclaré le porte-parole dans un communiqué.
Les organisations à but non lucratif et les bénévoles prêtent depuis longtemps un coup de main aux parcs et ne représentent pas une « main-d'œuvre de remplacement », a déclaré le porte-parole.
Certains employés du parc ont déclaré que les congés ont aggravé les facteurs de stress liés aux licenciements, aux départs à la retraite et aux rachats au cours de la dernière année. Le service des parcs a depuis que Trump a récupéré la Maison Blanche.
Dans le parc national Joshua Tree, environ un tiers des 145 postes sont vacants, selon un pompier qui a requis l'anonymat par crainte de représailles. Il y avait autrefois 30 personnes dans l'équipe des ressources, qui travaille à protéger les tortues du désert et les arbres de Josué, en voie de disparition, à surveiller la qualité de l'air et à restaurer les zones après un incendie ; à l'heure actuelle, aucun ne travaille régulièrement, a indiqué la source.
Les embauches saisonnières qui sont habituellement en cours actuellement sont en pause, a indiqué le pompier.
« Ceux d'entre nous qui travaillent dans ce parc ont beaucoup réfléchi à ce qu'il reste de ce parc pour les générations futures, pour nos enfants et nos petits-enfants », a déclaré le pompier.
La fermeture a également entravé les embauches saisonnières à Death Valley, selon le garde forestier, qui a déclaré que seulement neuf des quelque 40 embauches typiques avaient été effectuées.
« Nous sommes autorisés à garder les salles de bains propres et tout ça », a déclaré le garde forestier de la Vallée de la Mort. « Mais même maintenant que nous sommes autorisés à faire ces choses, nous avons du mal à avoir le personnel nécessaire pour le faire. »
L'équipe de ressources du parc national de la Vallée de la Mort manque de personnel depuis des années, ont-ils déclaré, mais il y a des points positifs. Les responsables ont jugé essentiel l'alimentation et la surveillance des petits poissons de la région, qui peuvent prospérer dans certaines des eaux les plus salées et les plus chaudes, pendant la fermeture, a déclaré le garde forestier, car ils sont « cet animal vedette du parc ».
La fermeture coïncide avec des saisons chargées dans les parcs nationaux de Joshua Tree et de la Vallée de la Mort, lorsque les températures plus fraîches rendent le désert plus accueillant. Pourtant, certains affirment que les visites sont en baisse, dans un contexte de confusion quant à ce à quoi s'attendre.
Puglisi, propriétaire de Wandering Mojave Hiking Services, a déclaré que son activité était en baisse d'au moins 25 % par rapport à novembre de l'année dernière. Et en novembre dernier, il s'agissait d'une baisse substantielle par rapport au même mois de l'année précédente.
Selon lui, les gens ne savent pas si le parc est ouvert, si leur camping sera toujours disponible à leur arrivée et si les toilettes sur place sont nettoyées. Les visiteurs internationaux potentiels pourraient également être inquiets à l'idée de voyager aux États-Unis en raison des droits de douane et des descentes de l'immigration, a-t-il déclaré.
Une chose qu'il n'accepte pas, c'est que certains types de mauvais comportements sont exacerbés par la fermeture.
« Les graffitis se produisent tout le temps, qu'il y ait ou non une fermeture du gouvernement », a-t-il déclaré.
