C’est quelque chose d’un paradoxe de l’État d’or : les hivers secs peuvent ouvrir la voie à des saisons d’incendie dangereuses alimentées par la végétation morte, mais les hivers humides – comme celui que l’État a connu jusqu’à présent – peuvent également signifier un danger en stimulant des tas de nouvelles pousses qui peuvent plus tard agir comme combustible pour les flammes.
Les experts disent qu’il est trop tôt pour savoir avec certitude ce que la prochaine saison des incendies nous réserve. Les rivières atmosphériques qui ont battu la Californie en janvier ont laissé l’État enneigé et humide, ce qui pourrait être un moyen de dissuasion contre les incendies si les sols restent humides. Mais si plus aucune pluie n’arrive – ou si d’autres facteurs moins prévisibles tels que des orages et des vagues de chaleur se développent plus tard dans l’année – tous ces progrès pourraient disparaître.
« Les dés sont pipés pour une saison des incendies faible, mais il y a plusieurs choses qui pourraient faire en sorte qu’elle aille dans l’autre sens », a déclaré Park Williams, bioclimatologue à UCLA.
Il ne fait aucun doute que les pluies récentes ont apporté un certain soulagement. Les tempêtes ont fait sortir la majeure partie de la Californie des catégories de sécheresse extrême dans lesquelles elle est embourbée depuis plus de trois ans, et des parties de la Sierra Nevada sont toujours enfouies sous plusieurs pieds de neige.
Mais les zones de basse altitude pourraient être à risque, a déclaré Williams. Cela inclut les collines autour de Los Angeles et les contreforts de la Sierra Nevada et des chaînes côtières du nord, qui regorgent de nouvelles herbes qui peuvent facilement se dessécher.
« Cette année, nous avons chargé le sol avec tout un tas de nouvelle végétation, et donc en été – tant que l’été est chaud et sec – la probabilité de feux d’herbe est probablement plus élevée cette année que la normale », a-t-il déclaré. .
Le capitaine Robert Foxworthy, porte-parole du département californien des forêts et de la protection contre les incendies, a déclaré qu’il était jusqu’à présent « optimiste » quant à la saison dans les zones de haute altitude, où le mois s’est terminé plus humide que ces dernières années. En 2021, les conditions sèches ont ouvert la voie aux incendies de Dixie et Caldor pour devenir les premiers à brûler d’un côté à l’autre de la Sierra.
« De toute évidence, plus nous obtenons d’humidité, mieux nous serons », a déclaré Foxworthy. « Plus nous avons de manteau neigeux, plus nous avons de chances que la saison des incendies soit globalement plus calme. »
Mais tout dépend si le reste de la saison des pluies apporte plus de pluie, a-t-il dit. Les prévisions saisonnières sont actuellement non concluantindiquant des chances égales de sécheresse ou d’humidité dans une grande partie de la Californie jusqu’en avril.
S’il ne pleut plus, et si les températures augmentent et que des vents forts arrivent, « alors je pense que nous serons dans un endroit complètement différent en été », a-t-il déclaré.
De plus, l’humidité n’est qu’un ingrédient dans le développement de la saison des incendies. De nombreux incendies sont déclenchés par la chaleur, la foudre, les vents et d’autres facteurs plus difficiles à prévoir à l’avance.
«Je ne peux pas vous dire combien de personnes vont conduire sur la route en traînant une chaîne derrière leur véhicule, ce qui pourrait déclencher quelques incendies. Je ne peux pas vous dire si nous allons avoir une grosse épidémie de foudre … qui va faire chuter 15 000 coups de foudre en deux jours, déclenchant un tas d’incendies », a déclaré Foxworthy.
Il y a aussi d’autres facteurs. Bon nombre des plus grands incendies de Californie ces dernières années ont commencé lors de vagues de chaleur intenses, qui deviennent plus chaudes, plus longues et plus fréquentes en raison du réchauffement climatique, augmentant leur probabilité de contribuer aux conflagrations, a déclaré Williams.
Le changement climatique contribue également à aggraver l’aridification et l’évapotranspiration, ou les processus par lesquels l’atmosphère de l’État devient plus assoiffée et sape plus d’humidité des plantes et du sol.
« L’atmosphère va être plus rapide pour reprendre l’eau, car l’air est plus chaud et plus aride », a déclaré Williams. « Et donc ce printemps, les taux d’évaporation seront plus élevés qu’ils n’auraient eu les mêmes tempêtes hivernales dans un monde plus frais. »
L’arrivée prévue d’El Niño plus tard cette année est également dans le mélange, a déclaré Paul Pastelok, météorologue principal et prévisionniste à long terme chez Accuweather. El Niño – un réchauffement des températures à la surface de la mer dans le Pacifique tropical – est souvent associé à des conditions humides dans l’État, en particulier dans le sud de la Californie.
Pastelok a déclaré qu’un modèle El Niño pourrait attirer plus d’humidité dans le sud de la Californie en automne et en hiver, ce qui pourrait retarder la saison des incendies. Mais son effet le plus important se ferait probablement sentir l’année prochaine, car il humidifie les sols et stimule à nouveau une nouvelle croissance.
La principale préoccupation pour cette année est le moment de la sécheresse, a-t-il déclaré. En fait, le début humide de janvier pourrait simplement repousser le début de la saison des incendies plus tard.
« Ce que nous remarquons, c’est qu’à des altitudes plus élevées, ce genre de précipitations humides et enneigées a tendance à retarder la saison des incendies – elle a tendance à être reportée à des périodes plus tardives que la normale, probablement vers l’automne », a déclaré Pastelok. « Alors que les altitudes sont plus basses, cela n’a vraiment pas beaucoup d’importance. Les sols se dessècheront rapidement, les combustibles secs viendront en force tant qu’il n’y aura pas d’interruptions.
La saison de l’an dernier a également prouvé à quel point les incendies dans l’Ouest peuvent être imprévisibles. L’État a commencé l’année avec une sécheresse record, et tous les signes pointaient vers une autre mauvaise saison. Les saisons des incendies provoquées par la sécheresse en 2020 et 2021 ont battu des records, brûlant respectivement 4,4 millions et 2,6 millions d’acres.
Cette prévision ne s’est en grande partie pas concrétisée en 2022, l’année livrant l’une des saisons les plus faibles de mémoire récente, 364 000 acres.
C’est en grande partie grâce à des pluies opportunes qui ont contribué à atténuer les incendies naissants, ainsi qu’à un manque de « mécanismes de déclenchement » tels que des orages et des vents violents, a déclaré Pastelok.
Foxworthy, de Cal Fire, a déclaré qu’une telle imprévisibilité témoigne des défis de la prévision, surtout si tôt dans l’année.
« Nous sommes optimistes car tous les carburants vont contenir plus d’humidité, mais je ne peux pas dire dans un sens ou dans l’autre car nous ne savons pas ce qui va se passer à partir de maintenant jusqu’à l’été », a-t-il déclaré.