En été, le ciel est d'un noir de jais lorsque Raul Cruz arrive dans ce champ de canne à sucre de l'Imperial Valley pour commencer sa journée. Il coupe, nettoie et regroupe la récolte, en faisant attention au lever du soleil. C'est un travail difficile, mais il l'est aussi à partir de 4 heures du matin, même s'il sait que c'est la chose la plus sûre lorsque les températures dans ce désert californien atteignent fréquemment les trois chiffres.
« Nous devons simplement le faire parce que nous devons vaincre la chaleur », a déclaré Cruz, qui travaille ici depuis 15 ans. Ils finissent leur travail vers 9 ou 10 heures du matin pour éviter les risques de coup de chaleur, ajoute-t-il, mais quand la chaleur commence à monter vers 8 heures du matin, « mentalement, c'est stressant ».
Le climat chaud qui fait de cette région du sud de la Californie une puissance agricole la rend également dangereuse pour les ouvriers agricoles, qui sont de plus en plus vulnérables à la hausse des températures due aux émissions de gaz à effet de serre liées à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel.
Des chercheurs de l'Université d'État de San Diego s'efforcent de comprendre les conséquences du stress thermique sur la santé des travailleurs agricoles et de déterminer les endroits où la chaleur est la plus extrême dans ce paysage rural. Ils espèrent que leurs découvertes pourront conduire à une meilleure compréhension des îlots de chaleur ruraux, identifier les lacunes de la recherche et aider à développer des interventions qui les protégeront mieux face au changement climatique.
« Les travailleurs pourraient potentiellement mourir ou avoir de graves problèmes », a déclaré le chef de projet et professeur adjoint à l'École de santé publique du SDSU. « Il vaut mieux commencer à agir plus tôt. »
Cartographier la chaleur rurale, comprendre le stress thermique
Depuis le début du 20e siècle, les températures en Californie ont augmenté, selon les données étatiques et fédérales. Le réchauffement s'est accéléré et sept des huit dernières années de l'État jusqu'en 2024 ont été les plus chaudes jamais enregistrées. Alors que toutes les régions de l’État se sont réchauffées, la Californie du Sud se réchauffe environ deux fois plus vite que la Californie du Nord.
Ana Solorio, organisatrice du groupe de défense des travailleurs agricoles Líderes Campesinas qui travaille avec des chercheurs, se souvient s'être sentie « étouffée » par la chaleur estivale de la vallée de Coachella lorsqu'elle était ouvrière agricole. « Avec l'humidité, c'était horrible », a déclaré Solorio, qui vit dans la Vallée Impériale depuis plus de 30 ans. La chaleur était si intense qu'elle n'est pas revenue avant une autre saison, préférant les mois d'hiver plus frais de récolte de la laitue dans la Vallée Impériale.
« Ce [heat] peut causer beaucoup de dommages à leur santé », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs tentent de comprendre comment le stress thermique des ouvriers agricoles peut varier en fonction des cultures, de la saison et du nombre de pauses qu'ils prennent.
Au cours des deux dernières années, ils ont collecté des données tout au long de l'année auprès de quelque 300 ouvriers agricoles. Les capteurs corporels mesurent des éléments tels que la température corporelle et la fréquence cardiaque pendant qu’ils fonctionnent. Ailleurs dans les champs, les moniteurs environnementaux mesurent la température, l'humidité, la vitesse du vent, l'angle du soleil et la couverture nuageuse du jour, également connus sous le nom de , considérés comme la meilleure mesure pour comprendre le stress thermique. À l’aide d’images satellite ainsi que de données historiques et actuelles sur la température du globe humide, les chercheurs cartographient les zones de chaleur extrême, en particulier dans les vallées Imperial et Coachella.
Les chercheurs découvrent que les cultures au ras du sol peuvent exposer les travailleurs à des niveaux de chaleur plus élevés que les cultures arboricoles, par exemple, mais cela dépend aussi des mois de récolte. En été, les ouvriers agricoles qui préparent les champs pour les semis ou qui aident à entretenir les systèmes d’irrigation sont également plus exposés.
La chaleur rurale peut varier en fonction de facteurs tels que le couvert forestier, la proximité d'un plan d'eau et de champs vides, qui peuvent être plus chauds. « Cela crée cette île où les gens vivent ou travaillent et sont plus soumis au stress thermique que d'autres endroits », a déclaré Lopez-Galvez.
Chaleur extrême dans les grandes régions agricoles
Bordée par le fleuve Colorado à l'est, la mer de Salton au nord-ouest et le Mexique au sud, la vallée impériale abrite des centaines de milliers d'acres de terres agricoles et produit des milliards de dollars de production agricole. Elle produit des légumes d'hiver consommés dans tout le pays et fournit des milliers d'emplois. De 2023 à 2024 seulement, environ 17 579 travailleurs agricoles migrants et saisonniers ont été employés dans le comté impérial, selon le .
Il fait aussi extrêmement chaud. Au cours d'une année donnée, il y a environ 123 jours avec des températures supérieures à 95 degrés Fahrenheit, dépassant souvent 110 degrés en août et début septembre, selon les calculs de Sagar Parajuli, chercheur scientifique et professeur adjoint au département de géographie du SDSU. Le comté compte l'une des plus grandes populations latino-américaines et le taux de maladies liées à la chaleur parmi les travailleurs que partout ailleurs dans l'État.
Ce que les chercheurs espèrent pouvoir faire grâce à leurs travaux
Certaines de leurs analyses de données ont déjà été publiées.
L’un d’entre eux a montré que l’irrigation des champs de culture de la vallée impériale réduisait la température du globe humide les jours d’été, grâce à l’effet rafraîchissant de l’évaporation de l’eau. Mais les nuits d’été, c’est l’inverse qui s’est produit : l’irrigation a augmenté la température du globe humide à mesure que l’humidité augmentait. L'irrigation a également accru la chaleur dans les zones urbaines voisines et dans les zones en jachère adjacentes aux champs de culture en raison du transport d'humidité.
« C'est préoccupant car une température nocturne élevée limite la capacité des ouvriers agricoles à se rafraîchir », a déclaré Parajuli, l'auteur principal de l'étude. « Ils ne peuvent donc pas se remettre du stress thermique qu'ils pourraient accumuler pendant la journée. »
Grâce à cette recherche, les auteurs ont pu déterminer à quelle fréquence les ouvriers agricoles devraient prendre des pauses pour se protéger du stress thermique, en fonction de la fréquence à laquelle les températures du globe humide dépassent les seuils de sécurité au fil des saisons et des quarts de travail. Bien que la Californie ait des règles en matière de chaleur, elles ne sont pas strictement appliquées, a-t-il ajouté.
« Nous avons réalisé que les ouvriers agricoles ne bénéficient pas de suffisamment de pauses et qu'il n'existe pas non plus de directives politiques claires en termes de pauses liées à la chaleur », a-t-il déclaré.
Lopez-Galvez a déclaré qu'ils prévoyaient de poursuivre leurs recherches dans la vallée centrale de Californie et espéraient les étendre à Yuma, en Arizona, et dans d'autres régions du sud-ouest.
Pineda et Hong écrivent pour Associated Press.
