Pourquoi les tempêtes hivernales qui frappent la Californie cette semaine ne sont pas une catastrophe climatique

Le service météorologique national carte des avertissements et avis mercredi ressemblait à la suite de laisser un enfant en bas âge avec vos fournitures de peinture. Des avertissements de vents violents et de tempêtes hivernales, prévoyant des rafales de vent jusqu’à 60 milles à l’heure et plus d’un demi-pied de chutes de neige en 12 heures, s’étendaient à travers les États-Unis, du Texas au Montana et de la Californie au Michigan. La tempête – ou plutôt les deux tempêtes, dont la première a soufflé de la Colombie-Britannique mercredi et dont la seconde se déplacera lentement vers le sud au-dessus de la Californie de jeudi à samedi – est le résultat d’interactions entre une grande zone de basse pression dans la haute atmosphère et un front chaud s’étendant de Galveston, Texas, à New York.

La bonne nouvelle est que, contrairement à un certain nombre d’autres phénomènes météorologiques extrêmes récents, tels que les inondations de la mousson au Pakistan qui a tué plus de 1 500 personnes en 2022, le record fracassant Vague de chaleur du nord-ouest du Pacifique en juin 2021, et la vague de froid qui paralysé le réseau électrique du Texas en février 2021 – ce système de tempête ne semble pas avoir été causé en grande partie par le changement climatique.

Vous pouvez imaginer les systèmes de pression de cette semaine comme d’énormes masses d’air en rotation. La zone de basse pression est un énorme bol d’air froid assis sur la moitié ouest du pays, tournant dans le sens antihoraire et se précipitant vers l’est. Le front chaud ressemble plus à un dôme géant de chaleur ; il tourne dans le sens des aiguilles d’une montre et protège les États du sud-est et du centre de l’Atlantique des effets de la tempête. La force et la taille de ces systèmes sont principalement déterminées par deux facteurs : la différence de température entre le pôle Nord et l’équateur (qui diminue en fait à mesure que le climat change) et le taux de rotation de la Terre, que les humains ont peu (mais pas nul!) effectuer sur.

Dans la majeure partie du pays, la majeure partie des dégâts a été causée par la première tempête, qui a dévalé l’Interstate 90, laissant de la neige et de la glace dans son sillage. Une qualité remarquable de cette tempête était la vitesse de son déplacement; il a fait le trajet de Vancouver à la Nouvelle-Angleterre en un peu plus de 48 heures. Cela a été possible parce que les deux masses d’air tournent dans des directions opposées, comme les disques d’un lanceur. Et tout comme dans la machine à lancer, cela crée une zone d’accélération rapide, qui était également responsable des vents violents à travers l’Ouest. La vitesse de la tempête était également la raison des quantités massives de neige déversées dans le Haut-Midwest – il pourrait compter parmi les cinq premières chutes de neige jamais enregistrées dans les villes jumelles — puisqu’il permettait à l’air humide transporté vers le nord par l’avant du système de pression de rencontrer l’air froid transporté vers le sud par l’arrière.

En Californie, en revanche, la tempête la plus perturbatrice est la deuxième, qui, contrairement à son frère aîné rapide, se déplace à un rythme tranquille sur l’État pendant deux jours ou plus. Il apporte de la pluie dans les vallées, de la neige dans les montagnes et des vents violents partout. Parce qu’il est transporté du nord par la masse d’air froid, il apportera un froid persistant dans la région même après que le vent et la pluie auront suivi leur cours; Le sud de la Californie restera jusqu’à 20 degrés plus froid que la normale jusqu’aux premiers jours de mars.

Bien que le changement climatique ait peu à voir avec cette tempête de neige particulière, qui est entraînée par les forces des deux systèmes de pression en interaction, il affecte le temps hivernal dans son ensemble. En général, le changement climatique augmente la température moyenne et diminue les chutes de neige en les transformant en pluie. Mais le changement climatique a également été lié à une augmentation de la fréquence d’événements appelés «réchauffements stratosphériques soudains», qui provoquent souvent des vagues d’air froid et sec pour envelopper le pays.

Celles-ci se produisent lorsque l’air dans le vortex polaire stratosphérique, généralement bien en dessous de moins 100 degrés pendant la longue nuit arctique, se réchauffe soudainement jusqu’à une température relativement douce de moins 25 degrés. Ce saut de température perturbe le vortex, provoquant des perturbations en cascade qui conduisent généralement à des épidémies d’air froid sur le centre des États-Unis et l’Europe quelques semaines plus tard. En fait, un réchauffement stratosphérique soudain se produit en ce moment bien au-dessus de nos têtes, avec des effets qui devraient atteindre le sol dans les premières semaines de mars. Ainsi, même après le passage des tempêtes de cette semaine, les Américains ne devraient pas encore ranger leurs manteaux d’hiver.

Et même si cette série de tempêtes n’est pas un signe avant-coureur de la catastrophe du changement climatique, cette dernière crise est de loin la plus menaçante. Contrairement au froid de cette semaine, le pire du temps étrange qui nous attend dans les décennies à venir pourrait encore être évité.

Ned Kleiner est doctorant à Harvard et étudie les sciences de l’atmosphère.