Mac Poepoe a grandi en plongeant dans les eaux au large de Molokai pour lancer le honu – l'espèce distincte de tortue de mer verte d'Hawaï – qui a aidé à nourrir sa famille. Il voyait souvent d'autres pêcheurs chasser le honu dans un but lucratif, vendant sa viande précieuse aux magasins et aux restaurants de l'autre côté de la Manche, à Maui.
Ces massacres commerciaux généralisés ont contribué à inscrire l'honu sur la liste fédérale des espèces menacées en 1978, lorsque Poepoe, un résident de longue date de Friendly Isle, avait 29 ans. Cette décision ne prévoyait aucune exemption culturelle pour les Hawaïens tels que Poepoe, qui récoltait les tortues de manière durable depuis des générations.
« Ce que cela fait, cela nous criminalise », a déclaré Poepoe vendredi. « Cette loi s'applique à tous ceux qui, comme nous, sont nés en mangeant des tortues. Ce n'est pas notre principale source de nourriture, mais c'est l'une de nos ressources sur laquelle nous comptons. »
Depuis des années, il y a un débat sur la question de savoir si les protections fédérales contre les tortues vont trop loin en mettant fin à cette pratique hawaïenne de longue date ainsi qu'aux récoltes commerciales incontrôlées qui ont contribué à décimer l'honu. Aujourd'hui, l'espèce a fait un retour spectaculaire, et un nouvel élan est en train de se produire pour relancer de telles récoltes culturelles pour les Hawaïens qui aimeraient les voir se poursuivre.
L'Union internationale pour la conservation de la nature – un réseau de gouvernements et de groupes de protection de la nature – a déclaré il y a plus de dix ans que les tortues vertes d'Hawaï n'étaient plus en danger. Cependant, le gouvernement fédéral les considère toujours comme en voie de disparition et les tortues vertes hawaïennes sont toujours protégées par la loi américaine.
Puis le mois dernier, le groupe a élargi sa déclaration pour couvrir les tortues vertes du monde entier, affirmant qu'il les considère comme une espèce « la moins préoccupante », ce qui signifie qu'elles le seront pour le siècle prochain.
Quelques semaines plus tôt, Kitty Simonds, directrice exécutive du Conseil régional de gestion des pêches du Pacifique occidental, avait demandé aux dirigeants fédéraux des pêches d'aider à rétablir le droit de tuer certaines tortues vertes à des fins culturelles, telles que des repas spéciaux.
Pendant ce temps, certains experts de longue date en matière de tortues estiment qu'il est injuste que des chercheurs et des universitaires aient pu collecter des tortues dans le cadre d'exemptions de la loi fédérale sur les espèces menacées, alors que les Hawaïens ne l'ont pas fait. Il est temps, disent-ils, de remettre ces décisions entre les mains des peuples autochtones qui ont géré les ressources naturelles des îles pendant des générations.
« De toute évidence, il y a beaucoup de tortues à Hawaï ces jours-ci, certaines peuvent être utilisées de manière durable et légale par les autochtones de ces îles à des fins culturelles traditionnelles », a déclaré la semaine dernière George Balazs, un biologiste fédéral des pêches à la retraite.
Balazs a ajouté que beaucoup de ses anciens collègues de la National Oceanic and Atmospheric Administration ressentaient la même chose, mais « ce n'est pas dans leur intérêt de s'exprimer librement ».
Les responsables de la NOAA n'ont pas répondu aux questions la semaine dernière sur le statut protégé de l'honu et s'il était en cours de révision.
De nombreux membres du personnel des pêches de l'agence restent en congé en raison de la fermeture du gouvernement fédéral. Les responsables fédéraux des pêches ont choisi de maintenir l'honu sur la liste des espèces menacées.
Balazs et Poepoe soutiennent tous deux la suppression de l'honu de la liste et le retour de l'espèce sous la gestion de l'État, où les autorités pourraient autoriser les prélèvements culturels tout en maintenant les interdictions contre les récoltes commerciales et le harcèlement général des tortues.
Explorer les changements
Les observations de honu nageant dans les eaux côtières et cherchant de la nourriture sont devenues courantes ces dernières années. Ils sont désormais une attraction touristique populaire, les touristes étant notoirement capables d'apercevoir les honu qui nagent quotidiennement sur le rivage d'Oahu.
Ces observations de Honu étaient rares.
Leur nombre dans les îles hawaïennes a chuté après le contact avec les Européens, en grande partie parce qu'ils sont devenus des . Les habitants, comme l'a noté Poepoe, récoltaient le honu non seulement pour leur propre nourriture, mais aussi pour mettre la viande en conserve et la vendre aux restaurants.
Mais au cours des dernières décennies, l’honu a rebondi. Balazs n'a dénombré que 67 femelles nicheuses dans le principal lieu de nidification de l'espèce, sur l'île de l'Est, dans les bancs de frégates françaises, lors de son premier voyage de recherche là-bas dans les années 1970. La petite île inhabitée fait partie des îles protégées du nord-ouest d'Hawaï, à environ 550 milles d'Honolulu.
En 2004, après que l’espèce ait passé près de trois décennies sur la liste des espèces en voie de disparition. Une étude de 2019 a en outre estimé que la population honu avait atteint 1 000 habitants.
Malgré ce succès, les responsables fédéraux de la conservation y sont en grande partie dus aux menaces croissantes du changement climatique et à l’élévation du niveau de la mer. Ils ont également refusé d'accorder une exemption aux autochtones hawaïens souhaitant reprendre la récolte traditionnelle et non commerciale du honu.
Deux autochtones hawaïens, Daryl Nuesca et Daniel Peter Kaneho-lani, ont affirmé il y a plus de 30 ans que l'interdiction générale violait leurs droits culturels.
Certaines tribus autochtones d'Alaska, ont-ils souligné, bénéficient d'une exemption pour chasser les espèces menacées. Alors, comment est-il juste d'interdire aux Hawaïens de chasser les tortues marines ? Mais le juge fédéral qui a statué contre eux a déclaré que la situation en Alaska était différente parce que ces tribus dépendaient fortement des animaux pour leur subsistance.
Plus récemment, Simonds a déclaré le mois dernier que les récoltes de tortues vertes n'étaient pas possibles dans le Pacifique en raison de la . Cet accord international, dont les États-Unis font partie, n'autorise que de étroites exemptions pour capturer des tortues protégées pour des raisons économiques.
Dans sa lettre, Simonds a appelé l'administrateur adjoint des pêches de la NOAA, Eugenio Piniero Soler, à « explorer les changements » à apporter au pacte.
Wespac, largement connu pour promouvoir un meilleur accès à la pêche commerciale dans le Pacifique, préconise également la reprise des récoltes de tortues marines depuis des décennies – mais non sans controverse.
En 2014, le groupe a découvert que son personnel avait contribué de manière inappropriée à la rédaction d'une pétition visant à retirer l'honu de la liste des espèces menacées. La pétition a été déposée par l'Assn. des clubs civiques hawaïens après que le club hawaïen de Maunalua, dirigé par Simonds, ait présenté la proposition.
Simonds n'était pas disponible la semaine dernière pour discuter de la question, a-t-elle déclaré par courrier électronique, car elle était à Maui pour assister à des réunions communautaires sur les questions de pêche.
L'un des sujets clés dont ils envisageaient de discuter, a-t-elle déclaré, était le statut de l'honorable.
Perdre des connaissances
Cependant, tous les Hawaïens ne sont pas d’accord sur le fait que les récoltes traditionnelles de tortues devraient reprendre.
Le sujet a été abordé par une organisation à but non lucratif d'Hawaï qui encourage les communautés locales à gérer les ressources naturelles dont elles dépendent, mais il n'y a jamais eu de consensus pour aller de l'avant, a déclaré le directeur exécutif Kevin Chang.
Poepoe a déclaré sur Molokai que ce sont les Hawaïens nés après la mise en place de l'interdiction fédérale qui ont tendance à s'opposer aux récoltes de honu. Ceux qui ont tendance à soutenir cette pratique, a-t-il ajouté, dépendent fortement de la chasse et de la pêche pour se nourrir.
Poepoe a ajouté qu'il avait préparé des recommandations sur la manière de gérer les récoltes de tortues, mais qu'il ne prévoyait pas de les partager tant que les responsables fédéraux des pêches n'envisageraient pas sérieusement de lever l'interdiction.
« Je regarde le management avec sérieux. Je ne suis pas là seulement pour attaquer l'océan ou les montagnes, vous savez ? » dit Poepoe. « C'est ce que j'ai appris. Chaque fois que nous sortons et prenons quelque chose dans la nature, élaborons un plan pour remplacer ce que nous prenons. »
Lors d'un atelier de l'Université du Pacifique d'Hawaï en 2023 sur la recherche sur les tortues de mer, le biologiste à la retraite et spécialiste du limu Wally Ito avait eu cinq ans plus tôt avec Tommy Hashimoto, un activiste communautaire de Kauai, décédé en 2019.
Hashimoto a déclaré à Ito que lui et d'autres récoltaient occasionnellement du honu dans la baie de Hanalei, sélectionnant une tortue pour aider à nourrir les membres de la communauté et laissant partir le reste. Hashimoto a ajouté que si l’interdiction persistait plus longtemps, le lien culturel serait perdu – et « nous ne pouvons pas perdre cette connaissance ».
Beat écrit pour Associated Press. Cet article a été initialement publié par et distribué grâce à un partenariat avec Associated Press.
