En février, après une énième décision du tribunal stabulation développement de logements indispensablesle gouverneur Gavin Newsom a déclaré que la loi californienne historique sur l’environnement est « cassé.”
La loi californienne sur la qualité de l’environnement, connue sous le nom de CEQA, est censée protéger l’environnement en obligeant les gouvernements à étudier et à atténuer les dommages du développement avant de l’approuver. Mais comme l’a noté Newsom, le CEQA a été «armé» par des «riches propriétaires» (entre autres) pour bloquer le logement – souvent dans les zones urbaines et suburbaines où les gens ont le moindre impact environnemental.
Et le logement n’est pas tout ce qui est en jeu. Pour atteindre les objectifs d’émissions de gaz à effet de serre de l’État – et garantir sa part de financement fédéral de l’énergie verte — La Californie doit approuver rapidement les projets d’énergie éolienne et solaire, les lignes de transport d’électricité, les réseaux de recharge de voitures et les transports en commun. À cette fin, en mai, le gouverneur a dévoilé un paquet d’infrastructures de 11 projets de loi pour « affirmer un autre paradigme.” Nous ne voudrions plus « tout gâcher » avec « la paralysie et le processus ». À l’avenir, l’État s’engagerait sur des « résultats ».
La rhétorique audacieuse de Newsom impliquait que de grandes réformes étaient en vue. Mais le paquet ne comprenait que deux réformes progressives du CEQA, aucune ne visant le logement.
On permet au gouverneur de désigner plus »leadership environnemental» des projets pour lesquels les tribunaux sont censés conclure toute contestation judiciaire dans un délai de 270 jours. Si une affaire prend plus de temps à résoudre et reste coincée dans les limbes juridiques, cependant, le projet de loi du gouverneur ne prévoit aucun recours juridique.
L’autre mesure vise à réduire le « dossier administratif » dans les cas de CEQA. Souvent, la compilation du dossier administratif – toute l’information impliquée dans une évaluation environnementale qui était à la disposition du gouvernement et qui est pertinente pour l’affaire judiciaire – peut entraîner des retards importants car il faut beaucoup de temps pour rassembler tous les documents requis.
Newsom a proposé d’atténuer ce problème en excluant du dossier administratif les « communications internes » au sein d’une agence qui ne sont pas présentées aux décideurs finaux. C’était un petit pas.
Et pourtant, même ce changement mineur a suscité l’indignation de plus de 100 organisations qui se disent écologistes. Ils ont affirmé, de manière confuse, que la réforme du gouverneur rendrait « prohibitif et difficile… la constitution d’un dossier administratif, faisant du recours judiciaire quelque chose que seuls les riches peuvent se permettre ».
« C’est ridicule!” Newsom s’est exhalé. Puis il a cédé.
Le langage sur les communications internes de l’agence a été supprimé de son projet de loi avant qu’il ne le promulgue la semaine dernière, remplacé par une exclusion symbolique pour les «invitations à des réunions et la planification des communications» – qui ne sont jamais pertinentes pour une affaire CEQA.
En somme, la grande poussée de Newsom pour réformer une loi «enfreinte» lui a valu le droit statutaire d’implorer les juges d’accélérer quelques affaires supplémentaires – et rien d’autre.
Si vous voulez voir à quoi ressemble une vraie réforme, regardez vers le nord. Les législateurs de l’État de Washington ont voté massivement cette année pour éliminer l’examen environnemental pour chaque projet de logement urbain conforme au plan général et aux lois de zonage d’une ville. L’Oregon vert profond, quant à lui, n’a jamais vu le besoin d’une loi de type CEQA. Il a adopté frontières de la croissance urbaine au lieu de cela, préserver la campagne tout en permettant aux villes d’approuver de nouveaux logements sans la « paralysie » déplorée par Newsom.
En d’autres termes, l’Oregon et Washington ont choisi les résultats.
Curieusement, au milieu de tous les Sturm und Drang occasionnés par le paquet d’infrastructures du gouverneur, Newsom s’est abstenu d’utiliser son autorité réglementaire sur le CEQA. La loi stipule que le Bureau de la planification et de la recherche du gouverneur et l’Agence des ressources naturelles de l’État peuvent affiner et clarifier les exigences souvent vagues du CEQA en publiant des « lignes directrices ». De nouvelles directives pourraient renforcer les exemptions pour les logements urbains et suburbains, créer de nouvelles exemptions pour le transport d’électricité ou créer une carte de zonage environnemental à l’échelle de l’État et calibrer l’intensité des examens en fonction de la sensibilité d’une zone donnée.
Oui, Team Paralysis jetterait des connips et intenterait des poursuites. Et il y a de nombreuses lunes, un tribunal a fait abattre un effort pour rationaliser le CEQA à travers les lignes directrices. Mais la Cour suprême de Californie plus tard désapprouvé de cette décision.
Le domaine appartient au gouverneur. À tout le moins, une refonte des lignes directrices établirait l’ordre du jour de l’Assemblée législative et des tribunaux. Si le CEQA est vraiment cassé, cela vaut sûrement la peine de prendre des risques juridiques et politiques pour le réparer.
Chris Elmendorf est professeur de droit à la UC Davis School of Law.
