Il n’y a qu’un seul endroit où de nouveaux centres de données sont construits dans la grande région de Los Angeles : .
Juste au sud du centre-ville de Los Angeles, c'est une ville composée de . Environ 50 000 personnes se rendent chaque jour à Vernon pour travailler, mais seulement 300 environ y vivent réellement, et le gouvernement de la ville est célèbre pour .
De nombreuses juridictions environnantes ont imposé des moratoires sur les centres de données alors qu'une vague d'opposition furieuse déferle sur le pays. Mais Vernon les a courtisés, avec un déjà opérationnel et cinq autres en préparation.
Pourtant, même ici, le vent anti-data center commence à souffler.
La plupart des aménagements à Vernon sont autorisés « de droit » pour attirer des entreprises. Mais lors d'une réunion du conseil le mois dernier, les membres ont fait un pas en avant vers des changements de zonage qui feraient des centres de données l'un des rares secteurs à exiger une évaluation environnementale.
« Nous avons absolument besoin de réglementations pour les centres de données », a déclaré le maire de Vernon, Pro Tem Jesus Rivera, lors de la réunion.
Le premier signe que la ville pourrait reconsidérer son approche est apparu en décembre dernier lorsque son service public a annoncé qu'il cesserait de traiter les nouvelles demandes de connexion à son réseau émanant des centres de données.
La révision du zonage qui a suivi a été motivée par les inquiétudes de la communauté concernant la demande des centres de données en matière de systèmes électriques et d'approvisionnement en eau, les émissions et le bruit de leurs générateurs de secours, et le nombre relativement peu élevé d'emplois permanents qu'ils créent, a déclaré le personnel municipal.
« Même les employeurs, les résidents, les entreprises de Vernon, ceux qui travaillent à Vernon » sont concernés, a déclaré la présidente de la Chambre de commerce, Marisa Olguin, lors de la réunion. « Je pense que nous devrions tous avoir davantage d'éducation et de compréhension sur chaque développement. »
Les centres de données doivent être opérationnels 99,99 % du temps. Ils nécessitent donc une alimentation de secours, généralement provenant de générateurs diesel qui émettent de la suie, des oxydes d'azote et du dioxyde de carbone nocifs. Le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud a déjà approuvé 52 générateurs diesel pour trois centres de données dans un rayon de quatre pâtés de maisons à Vernon.
Les règles relatives à la pollution de l'air autorisent les générateurs à fonctionner en cas d'urgence sur le réseau, par exemple lorsque des pannes d'électricité sont imminentes, ainsi que 50 heures par an pour les tests.
Les communautés de Boyle Heights et du sud-est de Los Angeles, telles que Maywood et Huntington Park, luttent depuis longtemps contre l'industrie polluante de la ville voisine de Vernon, notamment avec la , qu'ils ont fermé avec succès en 2015.
Mais historiquement, Vernon a rencontré très peu d’opposition au sein de la ville elle-même. Les quelques personnes qui vivent ici sont souvent employées par la ville ou vivent dans des logements appartenant à la ville. « C'est une ville d'entreprises dans tous les sens du terme », a déclaré Felipe Aguirre, directeur du Comité Pro Uno, une organisation à but non lucratif de justice environnementale à Maywood. « Les gens ne veulent rien dire. »
Mais les centres de données changent la donne.
Le district scolaire unifié de Los Angeles, le deuxième plus grand du pays, a pris la parole. Il combat un centre de données prévu en face de l'école primaire de Vernon City. La démolition du site est déjà en cours.
Le district scolaire a demandé à plusieurs reprises à Vernon de bloquer la construction du projet de Digital Realty, basé au Texas, jusqu'à ce qu'il soit soumis à un examen environnemental complet, selon les lettres examinées par le Times.
« Il s'agit d'être informé des impacts potentiels d'un développement à proximité de l'une de nos écoles », a déclaré le surintendant adjoint. Pedro Salcido a déclaré dans une interview, citant le désir d'en savoir plus sur le bruit de l'installation, la pollution des générateurs et la poussière provenant de la démolition et de la construction.
Les auteurs d'un rapport de l'UC Riverside ont estimé l'année dernière que le coût sanitaire lié au fonctionnement des générateurs de secours des centres de données en Californie était d'environ 2023 $, dont environ un tiers pour la région de Los Angeles.
VCES, le, se trouve à l'intersection bruyante et animée de South Sante Fe Avenue et East Vernon Avenue, entouré d'une usine de papier, d'entrepôts, d'entrepôts frigorifiques, de fabrication et d'autres industries lourdes. Ses salles de classe de la maternelle à la 6e année accueillent 144 élèves ayant des besoins spéciaux, pour la plupart latinos.
Juste en bas du pâté de maisons, l'installation de 242 500 pieds carrés de Prime Data Centers dispose de permis et consomme jusqu'à 49,5 mégawatts, soit suffisamment pour desservir plus de 26 000 foyers pendant un an.
Vernon et Digital Realty affirment que le nouveau centre de données situé à côté de l'école est autorisé par le zonage de la ville, ce qui signifie qu'il ne doit passer par aucun processus formel d'examen environnemental.
En réponse aux questions sur les plans du générateur de secours du projet, le porte-parole de Digital Realty, Richard Hartnett, a déclaré que l'entreprise avait « travaillé dur pour communiquer ouvertement et de manière transparente » avec la ville, l'école et les autres parties prenantes de la communauté « afin de comprendre les préoccupations et d'identifier les opportunités de réduire les impacts potentiels associés aux activités de construction ».
La porte-parole de la ville, Diana Figueroa, a déclaré que le promoteur avait demandé 49 mégawatts d'électricité.
Les quatre autres centres en cours de développement sont un centre d'environ 50 mégawatts en construction à 800 mètres de VCES à Vernon Avenue et Alameda Street, un projet de 49 mégawatts prévu par SCIND Fruitland Point LLC pour son entrepôt au 2761 Fruitland Ave., et deux grands projets du Goodman Group près de la rivière LA à Vernon Avenue et Soto Street. L'un d'entre eux, qui semble presque terminé, devrait entrer en service en février.
L'autre, l'énorme Goodman Energy Park de 99 mégawatts, est prévu pour le site du et découle des réglementations de la California Energy Commission sur les petites centrales électriques, ce qui porterait le nombre de générateurs approuvés pour les centres de données de la ville à 92.
« Le processus d'approbation actuel de Vernon ne protège pas la santé des gens », a déclaré Vanessa Vasquez, avocate bénévole auprès de Communities for a Better Environment, un groupe de justice environnementale de la région.
Le conseil municipal tiendra une réunion le 17 novembre pour envisager de soumettre tout futur centre de données à un examen environnemental public et à des accords de développement avec la ville. Un vote serait prévu le 15 décembre.
Si les membres du conseil l’approuvent, ils annuleraient la recommandation de leur propre commission du commerce et de l’industrie. Lors de la réunion d'octobre, les perspectives de l'industrie étaient partagées.
Miles Solomon, agent immobilier industriel et membre du BIC, a plaidé pour que Vernon devienne l'équivalent californien du comté de Loudoun, en Virginie, favorable aux centres de données, et pour l'imposition d'une nouvelle taxe sur les centres de données, plutôt que d'exigences en matière de permis. « C'est une opportunité en or pour Vernon de conquérir de nouvelles affaires et de générer de nouveaux revenus », a-t-il déclaré.
Brian Baley, un autre membre du BIC qui gère l'usine Pabco Paper à côté du site prévu de Digital Realty, a plaidé pour que la ville adopte le changement de zonage, « pour contrôler une partie de la destination de Vernon ».
