Une startup qui vise à faire fonctionner les fermes solaires la nuit en reflétant la lumière du soleil de l'espace a suscité la controverse parmi les astronomes dont le travail repose sur un ciel sombre.
La Californie, Reflect Orbital, a récemment demandé une licence de la Federal Communications Commission de lancer un satellite de démonstration en 2026, comme première étape pour créer une constellation qui redirigera la lumière du soleil vers des emplacements précis à la demande. La startup indique qu'elle prévoit d'en lancer des dizaines de plus au cours des deux prochaines années, dans le but d'avoir environ 4 000 satellites en orbite d'ici 2030.
Le plan d'Orbital a remporté le soutien des investisseurs qui incluent Sequoia Capital et le milliardaire technologique Baiju Bhatt. Mais alors que sa mission est d'étendre les heures de fonctionnement des fermes solaires, les astronomes disent que cela se fera au détriment de leurs recherches.
«Illuminant le sol la nuit avec 4 000 satellites brillants de ce type est potentiellement ruineux à l'astronomie optique au sol de pointe», explique Anthony Tyson, scientifique en chef de l'Observatoire Rubin, qui commencera son enquête au ciel l'année prochaine.
Alors que Reflect Orbital dit que la lumière redirigée de son premier satellite de démonstration sera similaire à l'éclairage d'une pleine lune, qui serait toujours « aveuglément » pour les caméras d'astronomie sensibles, dit Tyson.
« Comme d'autres grands télescopes au sol, Rubin s'appuie sur un ciel sombre », ajoute-t-il.
L'American Astronomical Society a lancé une enquête en août demandant à ses membres de peser sur les effets du satellite proposé par Reflect Orbital. Sur plus de 1 400 astronomes qui ont soumis leurs réponses jusqu'à présent, la majorité a déclaré que leur travail serait affecté.
«Nous comprenons que parce que notre système introduit une nouvelle échelle pour rediriger la lumière naturelle, elle soulèvera en permanence des questions importantes», a écrit Orbital dans une déclaration envoyée par e-mail à Bloomberg Green. La startup indique qu'elle travaille avec la communauté astronomique pour atténuer les effets négatifs potentiels.
Refléchir la lumière du soleil sur le côté obscur de la Terre peut avoir d'autres pièges. Les scientifiques ont documenté comment la lumière artificielle la nuit peut perturber le comportement des espèces nocturnes telles que les papillons, les grenouilles et les chauves-souris, et dégrader certains des avantages que les écosystèmes offrent. La pollution lumineuse peut également avoir des effets néfastes sur la santé humaine, bien qu'avec de nombreuses grandes fermes solaires situées loin des centres de population, cela peut être moins préoccupant. Reflect Orbital a promis qu'elle évaluera l'impact environnemental et les effets potentiels sur les communautés locales à chaque endroit que l'entreprise dessert.
«Le coût, la déploiement rapide et la mise en œuvre éprouvé» de la technologie solaire et de la batterie sont également susceptibles d'en faire une voie plus viable pour générer de l'énergie propre par rapport à la vente du soleil aux fermes solaires, explique Grant Hauber, chercheur à l'Institut d'économie d'énergie et d'analyse financière. Il ajoute que l'impact environnemental des lancements par satellite peut également émousser le bénéfice climatique.
Reflect Orbital a refusé de spécifier le coût estimé de son service. La startup n'a pas encore effectué une évaluation complète des émissions du cycle de vie, mais a déclaré que son calcul initial montre que les émissions de son lancement par satellite peuvent être «compensées en quelques semaines» par l'énergie solaire propre supplémentaire que son système permet.
Le ciel est devenu de plus en plus obstrué avec des satellites lancés par des sociétés privées, notamment StarLink de SpaceX, le projet d'Amazon.com Inc. Kuiper et Eutelsat Oneweb. Près de 2 700 satellites sont entrés dans l'espace en 2024 seulement, selon un rapport de mai par le Satellite Industry Assn.
Les essaims en expansion des satellites ont négativement affecté l'imagerie astronomique et l'impact potentiel de la réflexion orbitale est particulièrement inquiétant, explique Meredith Rawls, chercheur et astronome à l'Université de Washington. C'est parce que contrairement à la plupart des satellites existants qui sont illuminés parce que le soleil brille sur les antennes ou d'autres composants réfléchissants, les satellites de la startup climatique de la technologie mettront intentionnellement des miroirs géants dans l'espace pour refléter le soleil.
«Les astronomes sont certainement préoccupés par cela», dit-elle.
Reflect Orbital dit qu'il redirigera la lumière du soleil d'une manière «brève, prévisible et ciblée». Il s'est également engagé à éviter systématiquement de refléter la lumière près des observatoires et dit qu'il partagera les positions des satellites avec des scientifiques pour aider à planifier leur travail. La démo de l'année prochaine informera également l'entreprise car elle affinera également sa conception. Mais Rawls remet en question l'efficacité des contre-mesures proposées, dont certaines dit-elle ont été déployées par d'autres opérateurs satellites ayant un succès limité.
On ne sait pas si ou quand la FCC accordera une licence pour refléter l'orbital. L'agence gouvernementale n'a pas répondu à une demande de commentaires.
«La communauté de l'astronomie peut souligner de tels impacts sur la recherche fondamentale», explique Tyson. «Il est cependant de la responsabilité des autres de définir la politique.»
Liu écrit pour Bloomberg.
