Des dizaines de milliers de personnes dans le sud-est du comté de Los Angeles ont fumé pendant près d'une semaine alors qu'un incendie continue de ravager un immense entrepôt réfrigéré à Boyle Heights. De l'air toxique a parfois recouvert la vallée de San Gabriel et au-delà, alors que le feu continue de brûler et que le vent déplace le voile dans différentes directions.
Les gens ont des raisons de s’inquiéter pour leurs proches, disent les experts.
« Il n'existe aucun niveau d'exposition sûr à la pollution par les particules », a déclaré Will Barrett, vice-président adjoint pour la politique nationale sur la qualité de l'air à l'American Lung Assn.
La suie peut être mortelle. Les particules microscopiques carbonisées peuvent pénétrer profondément dans les poumons et la circulation sanguine d'une personne, provoquant un gonflement et déclenchant des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux.
Les gens ne sont pas exposés pendant des heures. Ils sont exposés depuis des jours à Boyle Heights, dans l'est de Los Angeles non constitué en société, à Maywood, à Montebello et à Bell, selon le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud.
« Il existe certains polluants pour lesquels le simple fait d'en respirer une petite quantité peut causer de graves problèmes aux gens », a déclaré le Dr Afif El-Hasan, pédiatre chez Kaiser Permanente. Il a déclaré qu'il était plus préoccupé par les particules, le monoxyde de carbone, les composés organiques volatils et les gaz chimiques provenant des isolants incinérés, des plastiques et de la peinture présents dans la fumée.
« Ces produits chimiques peuvent provoquer une irritation des poumons, provoquer des lésions pulmonaires à long terme et parfois même provoquer le cancer », a-t-il déclaré. « Je m'inquiète aussi pour les enfants, car les enfants respirent plus d'air par volume de leur corps que les adultes et ils ont tendance à être plus actifs. »
« Les gens doivent également se rappeler que même si vous êtes en bonne santé, ces produits chimiques vous mettent en danger. Ce ne sont pas seulement les personnes qui sont vulnérables, tout le monde est en danger. »
Le fait que la fumée continue de s'élever dans le ciel pendant un sixième jour est important, a déclaré Jill Johnston, professeure agrégée de santé environnementale et au travail à l'UC Irvine. « Plus le temps d'exposition est long, plus vous recevez de dose ou plus vous inhalez de produits chimiques potentiels. Vous allez donc augmenter le risque potentiel », a-t-elle déclaré.
Les femmes enceintes et leurs bébés in utero sont connus pour être vulnérables à la fumée des incendies de forêt, a-t-elle déclaré. Mais on en sait moins sur les incendies en ville. « Nous constatons un risque accru d'insuffisance pondérale à la naissance et de naissance prématurée lié à l'exposition à la fumée des incendies de forêt. Ce n'est pas exactement la même composition de fumée, mais on pourrait anticiper… qu'il pourrait y avoir un risque potentiellement similaire. »
Un incendie comme celui-ci peut laisser les gens sans bons choix. Ils peuvent rester à la maison avec un filtre à air s’ils en ont un. Mais les maisons ont besoin d’air « frais », et un incendie peut rendre cet accès impossible.
C’est pour cette raison que certains estiment que la réponse officielle à la gravité de l’incendie de Lineage Logistics a été inadéquate. Jane Williams, directrice exécutive de California Communities Against Toxics, fait partie des nombreux militants qui ont critiqué les pompiers de Los Angeles et les autorités municipales qui ont semblé minimiser les risques pour la santé liés à la fumée prolongée et ont finalement décidé de ne pas évacuer ces zones. Ils pensent que beaucoup plus de personnes auraient dû être évacuées.
« Ils ne préviennent toujours pas suffisamment, ils n'évacuent pas suffisamment, ils ramènent les gens trop vite », a déclaré Williams. « Je comprends qu'il existe un désir sociétal de retour à la normale. »
Les autorités locales ont ouvert un centre pour héberger les résidents qui souhaitent déménager temporairement. Le district scolaire unifié de Los Angeles a également annulé les programmes d'été destinés aux écoles des communautés touchées par la fumée.
Mais « il n'y a rien dans l'air qui soit si dangereux que nous devions procéder à des évacuations ou même nous abriter sur place », a déclaré le chef du LAFD, Jaime Moore. Lorsqu'on lui a demandé lors d'une récente conférence de presse si l'air était dangereux, la maire Karen Bass a répondu : « pas au point de nécessiter une évacuation obligatoire ».
Pourtant, Williams a souligné la combustion de mousse isolante chargée de produits chimiques à l'intérieur du bâtiment, qui pourrait libérer plusieurs autres gaz hautement toxiques, notamment du cyanure d'hydrogène, un gaz asphyxiant, et des isocyanates, des vapeurs chimiques pouvant causer de graves lésions aux poumons.
« Il s'agit de ce que vous appréciez et de qui vous appréciez », a déclaré Williams. « Si vous accordez de l’importance à la vérité, vous ne pouvez pas vous asseoir devant un bâtiment en feu et dire que l’air est sain. »
Un porte-parole du service d'incendie a refusé de commenter lorsqu'on lui a demandé pourquoi le service considérait un ordre de confinement sur place plus approprié que de procéder à une évacuation. Il n'est pas clair que l'évacuation aurait été uniquement de la responsabilité de la ville. Lineage Logistics se trouve le long des limites de la ville, avec le comté de Los Angeles non constitué en société et d'autres villes à proximité.
marque! Lopez, un organisateur communautaire d'East Yard Communities for Environmental Justice, a également déclaré que les ordonnances d'abris sur place récemment levées n'étaient pas suffisantes pour protéger les résidents de la fumée épaisse et des rejets potentiels de produits chimiques. Les habitants, a-t-il déclaré, se sont plaints de la fumée qui s'infiltrait dans les maisons par les fissures des portes et des fenêtres, leur causant des maux de gorge et des problèmes respiratoires.
Lopez a déclaré que de nombreuses communautés touchées par la fumée sont dues à la mauvaise qualité de l'air résultant de décennies d'installations industrielles très polluantes, de trafic routier et de gares ferroviaires. Il a déclaré que les déclarations publiques des pompiers et des élus qui mettaient en doute les risques liés à la fumée étaient inacceptables.
« C'est ce qui arrive lorsque les pompiers déclarent qu'il n'y a pas de menace pour la santé humaine. … Le LAFD, ce ne sont pas des experts en santé publique. »
Le rédacteur du Times, David Zahniser, a contribué à ce rapport.
