PUERTO VALLARTA, Mexique — Alors que la tempête tropicale Rachel se dirigeait vers la côte nord de Baja, apportant pluie et inondations côtières dans le sud de la Californie et au-delà, l'ouragan Simon s'est transformé en une puissante tempête de catégorie 4 alors qu'il se dirigeait vers le Mexique plus au sud.
Le National Hurricane Center de Miami a déclaré tôt samedi que les vents maximums soutenus de Simon avaient augmenté à 150 mph. Une tempête de cette force ou plus est considérée comme un ouragan majeur.
Le centre a déclaré qu'il s'attendait à ce que Simon « se trouve à proximité ou juste à l'intérieur » de la côte centre-ouest du Mexique dimanche. L'ouragan pourrait apporter jusqu'à 10 à 20 pouces de pluie sur certaines parties du sud-ouest du Mexique, certaines zones des États du Michoacan, de Colima et de Jalisco recevant jusqu'à 30 pouces.
« Ces précipitations provoqueront des inondations et des coulées de boue potentiellement mortelles, en particulier dans les zones de terrain escarpé », a prévenu le centre des ouragans dans un bulletin qui a également exhorté les habitants à prendre des mesures immédiates pour se préparer alors que des conditions de tempête tropicale devaient arriver samedi après-midi.
L'État de Jalisco a suspendu les cours vendredi et lundi dans 22 municipalités côtières et a commencé à évacuer des dizaines de personnes des zones à risque. Il a également demandé au secteur touristique de Puerto Vallarta, une destination populaire auprès des touristes américains, de veiller à ce que les travailleurs et les visiteurs soient entièrement hébergés dans des refuges ou des zones sûres d'ici vendredi après-midi.
Les dépanneurs, les hôtels et autres commerces de Puerto Vallarta fermaient leurs fenêtres samedi matin, alors que peu d'entre eux se promenaient dans les rues sous un ciel couvert.
« Espérons que cela ne nous frappe pas, n'est-ce pas ? Que cela ne nous affecte pas », a déclaré Jesús Gómez alors qu'il se tenait devant un magasin et distribuait des échantillons gratuits de cacahuètes confites aux passants. « Nous travaillerons comme d'habitude toute la journée, mais lorsque les responsables de la protection civile viendront nous dire que nous devons fermer, nous fermerons et nous abriterons jusqu'à ce que la tempête passe. »
Le centre de l’ouragan s’attend à une onde de tempête dangereuse « le long de la côte immédiate, à proximité et à l’est de l’endroit où le centre touche terre ». L'agence a prévenu que près de la côte, des vagues importantes et destructrices accompagneraient la déferlante.
Pendant ce temps, le touriste canadien Ed Currie, qui, avec sa femme, a encore cinq jours pour profiter de Puerto Vallarta, a déclaré que l'ouragan n'avait pas encore affecté ses plans.
« Restez simplement à l'hôtel et regardez par la fenêtre, j'espère », a-t-il déclaré à propos de ce que le couple ferait samedi. « Je ne sais tout simplement pas à quoi m'attendre. »
