Il n'y a peut-être pas de phénomène météorologique plus emblématique associé à Los Angeles que les vents de Santa Ana.
L'une des premières descriptions écrites des Santa Anas date de la nuit du 6 janvier 1847 ; le lendemain, ses forces s'emparèrent de Los Angeles au nom des États-Unis.
Et à mesure que la ville s'est développée jusqu'à occuper une place de choix dans la culture pop américaine, elle a donné une renommée mondiale à ce phénomène local, nommé par Nancy Meyers et .
Les vents de Santa Ana sont connus pour être chauds, secs et poussiéreux – des caractéristiques qui leur ont valu le surnom de « vents du diable » – mais la qualité qui les définit vraiment est leur direction.
Contrairement aux vents dominants du sud de la Californie, qui soufflent généralement d'ouest en est, transportant de l'air tempéré du Pacifique, les vents de Santa Anas soufflent du nord-est au sud-ouest depuis le désert de Mojave. Quelle est la cause de ce renversement et pourquoi produit-il un résultat aussi diabolique ?
Pour former les vents de Santa Ana, le premier ingrédient typique est une journée d'automne fraîche dans le haut désert du sud du Nevada.
Le froid crée de l’air froid et dense, qui est expulsé du haut par un système à haute pression. Normalement, l'air de surface serait contenu dans le Grand Bassin formé par la Sierra Nevada et les Montagnes Rocheuses, mais le deuxième ingrédient est un système de basse pression au large de la côte californienne, qui crée suffisamment de potentiel gravitationnel pour forcer l'air hors du bassin et le tirer. à l'ouest en direction du Pacifique.
Lorsqu'il descend, l'air est comprimé en raison du poids plus élevé de la colonne atmosphérique au-dessus de lui. La loi des gaz parfaits (PV=nRT, si la chimie au lycée n'est qu'un vague souvenir) nous dit que lorsque la pression sur un gaz augmente, sa température augmente également. Le résultat est que l’air descendant se réchauffe de près de 30 degrés Fahrenheit pour chaque kilomètre vertical qu’il descend.
L'air sec du désert, réchauffé par sa descente, s'engouffre vers la côte. Mais les chaînes transversales font obstacle, alors l'air cherche le chemin de moindre résistance à travers les cols de Cajon et de San Gorgonio. Comme de l'eau pulvérisée à travers une buse étroite, les vents s'accélèrent lorsqu'ils entrent dans les canyons, atteignant souvent la force d'un coup de vent au moment où ils sortent vers Los Angeles et San Bernardino.
Un vent doux de Santa Ana peut être irritant, provoquant des saignements de nez et du sable dans les yeux, mais les événements les plus graves peuvent avoir des conséquences mortelles. Le risque le plus évident réside dans les vents violents : en décembre 2011, des rafales de plus de 80 km/h ont renversé des arbres, endommagé des centaines de bâtiments et coupé l'électricité à des centaines de milliers de personnes.
La direction atypique du vent peut présenter un risque spécifique pour les bateaux et les infrastructures maritimes, car les ports habituellement bien protégés du côté sous le vent des îles anglo-normandes sont soudainement exposés à de fortes rafales et vagues.
Un danger encore plus grand vient du risque accru d’incendies de forêt. L'air chaud et sec peut rapidement extraire l'humidité de la végétation, en particulier lorsque cet air est continuellement renouvelé par les vents forts du désert. Les Santa Anas apportent souvent des températures à trois chiffres et une humidité relative inférieure à 10 %, ce qui conduit à un carburant plus sec qui peut s'enflammer plus facilement. De plus, les vents forts provoquent une croissance et une propagation plus rapide des incendies, car ils fournissent un apport constant d'oxygène, transportent des étincelles et rapprochent même les flammes des matériaux non brûlés situés devant l'incendie.
Au cours des dernières décennies, les vents de Santa Ana ont été associés à plusieurs grands foyers d'incendies de forêt, notamment l'incendie de Witch Creek en 2007, l'incendie de Sayre en 2008 et l'incendie de Thomas en 2017, qui était à l'époque le plus grand incendie de forêt de l'histoire de l'État.
Jusqu'à récemment, les vents de Santa Ana étaient considérés comme l'un des rares points positifs du changement climatique ; prédit une diminution future de la fréquence des vents de Santa Ana, en particulier en septembre et octobre. Les auteurs suggèrent que cela est dû à une migration projetée vers le nord de « l’anticyclone du Grand Bassin » qui tend à se former au-dessus du Nevada.
Cependant, un article publié deux ans plus tard par les mêmes auteurs suggérait que la tendance à la baisse était principalement confinée à une « saveur » distincte des vents de Santa Ana qui, bien qu'ils proviennent du même endroit, sont provoqués par un mécanisme différent et apportent un froid intense au sud. La Californie au lieu de la chaleur.
Bien que ces « Santa Anas froides » puissent encore causer des dommages causés par le vent, elles ne sont généralement pas associées aux incendies de forêt, et une diminution de leur fréquence aurait peu d’effet sur le risque d’incendie. Malheureusement, il semble que ces journées chaudes et sèches où le vent vous pique les yeux et où les étincelles volent soient là pour rester.
Ned Kleiner est scientifique et modélisateur de catastrophes chez Verisk. Il est titulaire d'un doctorat en sciences atmosphériques de l'Université Harvard.
