Cela ressemble à quelque chose d’un film d’horreur, comme « The Blob » ou « Godzilla ». Mais les « dômes thermiques » sont loin d’être une fiction – et l’Occident pourrait y être confronté cette semaine.
Le terme « dôme thermique » fait référence à une crête de haute pression qui persiste sur une vaste région géographique, produisant des températures élevées qui persistent pendant des jours ou des semaines.
Un tristement célèbre dôme de chaleur s'est produit en 2021, lorsque des températures à trois chiffres ont contribué à des centaines de décès et de frai.
Les experts affirment que ce n’est pas la même chose qu’une vague de chaleur, qui est classiquement définie comme une période de trois jours ou plus anormalement chauds. Mais le terme a pris de l'importance ces dernières années à mesure que le changement climatique, El Niño et d'autres variables ont modifié les régimes météorologiques et contribué à aggraver les risques.
Le terme « semble s'être répandu au cours de la dernière décennie ou moins », a déclaré John Abatzoglou, professeur de climatologie à l'UC Merced, co-auteur d'un récent ouvrage.
Il a déclaré que l'American Mogenic Society, qui fait autorité en la matière, possède un glossaire de ces termes. Ce groupe a ajouté, le définissant comme « une masse d'air exceptionnellement chaud qui se développe lorsqu'une haute pression en altitude empêche l'air chaud en dessous de monter, emprisonnant ainsi l'air chaud comme s'il était dans un dôme ».
Abatzoglou a encore développé la définition, notant que les dômes thermiques ne sont pas seulement grands et persistants, mais qu'ils sont généralement installés au-dessus des terres et pendant les saisons chaudes.
« Nous pouvons avoir des vagues de chaleur sans dômes thermiques », a-t-il déclaré, en particulier sur la côte sud de la Californie, où les vents du large peuvent apporter des températures chaudes au sud et à l'ouest des montagnes tandis que d'autres régions de la Californie restent plus fraîches.
« En général, les dômes thermiques affectent de très vastes zones géographiques – synchronisant des conditions chaudes et parfois très sèches – ce qui peut entraîner des défis supplémentaires qui pourraient ne pas se matérialiser avec des vagues de chaleur « locales » », a-t-il déclaré.
Cependant, tout le monde n’est pas d’accord. Le National Weather Service n’a pas de définition officielle du « dôme thermique » dans son glossaire, et les météorologues sont moins susceptibles d’utiliser ce terme.
« J'ai entendu dans les médias le terme 'dôme thermique', mais nous ne l'utilisons pas vraiment », a déclaré Dan Harty, météorologue au National Weather Service à Hanford. « La vague de chaleur est généralement ce à quoi nous faisons référence. »
Harty a déclaré que le NWS définit généralement une vague de chaleur comme suit. Il a déclaré que l'événement à venir devrait culminer dans la vallée centrale jeudi avec des températures aussi chaudes que 108 degrés à Fresno et 107 degrés à Madera, qui pourraient toutes deux établir des records quotidiens.
L'agence a publié un avis qui s'étend de certaines parties de Los Angeles presque jusqu'à la frontière de l'Oregon jusqu'à vendredi, informant les résidents des conditions dangereusement chaudes et du risque accru de maladies liées à la chaleur.
Sara Purdue, météorologue au NWS de Sacramento, a déclaré que l'un ou l'autre terme pourrait être utilisé pour désigner l'événement à venir, mais « il ne s'agit pas d'un dôme thermique particulièrement impressionnant ». La chaleur devrait se dissiper légèrement dans la région d'ici le week-end, mais pourrait être suivie par davantage de chaleur la semaine prochaine.
« Habituellement, lorsque les gens font référence à un dôme chauffant, il est stationnaire pour une raison quelconque, donc il ne se déplace pas rapidement hors de la zone », a-t-elle déclaré. « Il est bloqué par d'autres zones de pression, à l'est et à l'ouest. »
Il est encore moins certain de savoir si les motifs de blocage ou de crête associés aux dômes thermiques deviennent plus fréquents. Certaines publications scientifiques suggèrent que c'est le cas, notamment une étude de 2012 qui a révélé des tendances plus lentes favorisant les conditions météorologiques extrêmes.
Une étude plus récente montre que le changement climatique « favorise en fait le comportement du courant-jet qui produit ces systèmes anticycloniques stagnants ainsi que la chaleur et la sécheresse extrêmes qui leur sont associées », a déclaré Michael Mann, l'un des auteurs de l'étude et professeur distingué présidentiel à l'Université de Washington. Pennsylvanie, dans un e-mail. (Le jet stream est le fleuve d’air qui déplace les systèmes météorologiques vers l’est à travers le globe).
Mann a noté que les dômes thermiques ne sont pas seulement chauds à la surface comme les vagues de chaleur, mais ont une couche profonde d'air chaud et une haute pression associée à l'air chaud et sec qui coule. Il a expliqué qu'il s'agissait de masses d'air souvent associées aux conditions désertiques – et dotées d'un courant-jet particulier appelé « bloc oméga » en raison de sa forme.
« Notre travail montre que les modèles climatiques ne parviennent pas encore à capturer cet effet, ce qui signifie qu'ils sous-estiment probablement l'impact du changement climatique sur ces extrêmes météorologiques estivaux persistants (dômes de chaleur, vagues de chaleur, incendies de forêt, etc.). ainsi que des inondations extrêmes) », a-t-il déclaré.
Et même si le terme « dôme thermique » a récemment pris de l'importance, Mann a déclaré qu'il remonte au passé. Cependant, le changement climatique entraîne une augmentation des incidents liés aux conditions sous-jacentes associées à de tels événements, a-t-il déclaré.
En fait, des recherches ont montré que des vagues de chaleur se produisent désormais . Les dômes thermiques, comme celui qui a étouffé le nord-ouest du Pacifique en 2021, le sont également, selon une autre étude.
Le changement climatique conduit également à des températures mondiales plus élevées et à des températures extrêmes plus importantes, a déclaré Abatzoglou, « ainsi, lorsque des événements comme celui-ci se produisent, les températures qui les accompagnent sont considérablement plus chaudes ».
D'une certaine manière, le terme dôme thermique n'est pas sans rappeler d'autres phénomènes météorologiques qui ont pris de l'importance ces dernières années, notamment des termes réels tels que et et des termes plus colorés tels que et.
Une autre monnaie récente est le « », une expression utilisée par le climatologue de l'UCLA, Daniel Swain, pour décrire un modèle de blocage à l'ouest de la Californie pendant les mois d'hiver qui dévie les tempêtes au nord de la région.
Abatzoglou a déclaré que les dômes thermiques sont quelque peu similaires, sauf que la crête s'établit au-dessus des terres avec le courant-jet souvent bien au nord, et que le motif de la crête reste « bloqué ».
Mais la chaleur extrême est particulièrement dangereuse – parmi les – et souvent, la première vague de chaleur de l’année est la plus impactante car les gens ne se sont pas encore acclimatés, a déclaré Abatzoglou. Parfois, la tâche la plus importante consiste à communiquer avec précision cette menace au public.
« J'ai dit qu'il s'agissait d'événements de crête, et pour beaucoup de gens, c'est du jargon qui ne se traduit pas », a-t-il déclaré. « Nous devons donc passer du discours sur les « hauteurs géopotentielles de 500 millibars », qu'un très petit public apprécie et comprend, à quelque chose qui capture l'essence de l'événement. Et c’est vraiment un gros blocage.
