Pour les scientifiques, mesurer l’eau d’une rivière ou d’un lac est relativement simple. Il est beaucoup plus compliqué de déterminer la quantité d’eau souterraine.
Après des années de recherche, une équipe de scientifiques a finalement cartographié ce qui reste de ces eaux cachées à travers les États-Unis et a produit l'estimation la plus complète des eaux souterraines du pays à ce jour.
Des chercheurs de l’Université de Princeton et de l’Université de l’Arizona ont collecté les données d’environ 800 000 puits et appliqué un modèle d’apprentissage automatique pour estimer la profondeur de la nappe phréatique à l’échelle nationale.
« Les eaux souterraines sont hors de vue et hors de l'esprit de la plupart des gens », a déclaré Reed Maxwell, hydrologue à Princeton et co-auteur d'un récent article paru dans la revue Nature. « Savoir combien nous avons nous aidera à savoir comment l'utiliser à bon escient. »
Ils ont incorporé des données sur la géologie des aquifères et ont estimé la profondeur jusqu'à près de 1 300 pieds, bien plus profonde que la plupart des puits.
Les scientifiques affirment que leurs données détaillées pourraient aider les décideurs locaux à lutter contre le pompage excessif des aquifères stressés et aider les chercheurs à estimer la quantité d'eau épuisée.
La Californie a sérieusement épuisé les eaux souterraines dans les vallées de San Joaquin, Salinas et Cuyama, dans le comté de Ventura et dans d'autres endroits, parmi les plus élevés au monde.
Dans certaines parties de la Vallée Centrale, où les grandes exploitations puisent massivement dans les puits, les niveaux des aquifères ont atteint . On estime qu'il a perdu 128 millions d'acres-pieds, comparables au volume du lac Tahoe, depuis que les pompes ont commencé à l'extraire au début du 20e siècle.
C'était en 2019, et les niveaux d'eau ont diminué.
Dans le désert du sud-ouest, les eaux souterraines sont largement considérées comme des « eaux fossiles » car il a fallu des millénaires pour s’accumuler. Ainsi, une fois pompé, il disparaît définitivement.
Même l'épuisement de petites quantités d'eau peut constituer un problème, a déclaré la co-auteure Laura Condon, hydrologue à l'Université de l'Arizona. « Nous constatons également cela en Arizona et dans le sud de la Californie, où bien avant de manquer d'eau, les zones humides et les petits affluents commencent à disparaître. »
La quantité totale d’eau souterraine est encore immense. Les scientifiques ont découvert qu'à l'échelle nationale, il y avait environ 250 milliards d'acres-pieds, soit 13 fois le volume des Grands Lacs.
Les données compilées par l'auteur principal Yueling Ma montrent que le bassin versant du fleuve Colorado contient à peu près autant d'eau souterraine que le volume des Grands Lacs, tandis que la Californie en possède environ 70 %.
Ce sont de grandes quantités d’eau, mais les chercheurs ont déclaré que cela ne signifie certainement pas qu’il y a beaucoup d’eau à utiliser imprudemment. Ces dernières années, la baisse des niveaux des eaux souterraines a provoqué le crépitement des puits domestiques, des ruisseaux et des zones humides, ainsi que l'affaissement des terres. La base de données californienne sur les puits secs montre qu'environ 6 000 puits secs se sont taris depuis 2013, mais l'année dernière, seuls 13 puits secs ont été signalés. Ce problème a donc ralenti pour le moment. Cela pourrait bientôt encore empirer.
La nouvelle montre que les eaux souterraines varient considérablement à travers le pays. À certains endroits, il faut forer 300 pieds pour l'atteindre. Dans d’autres, c’est juste quelques pieds sous le sol.
Cela peut aider les scientifiques à étudier où les aquifères à débit lent alimentent la nature.
Jay Famiglietti, hydrologue et professeur à l'Université d'État de l'Arizona qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié la carte des chercheurs et estime une « réussite remarquable pour la modélisation et la compréhension des eaux souterraines » aux États-Unis.
Les scientifiques « montrent de manière convaincante qu’il est désormais possible de simuler la profondeur et la disponibilité des eaux souterraines à très haute résolution », a-t-il déclaré, et ils ont rendu leurs résultats « accessibles et utiles aux gestionnaires de l’eau à travers le pays ».
Il a déclaré que la recherche s'ajoute à celle que les scientifiques utilisent désormais pour suivre les changements dans l'eau au fil du temps. Ce dont le pays a encore besoin, a-t-il déclaré, c’est d’un « réseau national de puits souterrains profonds » pour suivre la quantité et la qualité de l’eau jusqu’au substrat rocheux.
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Il y a deux ans, le gouverneur Gavin Newsom a annoncé une stratégie pour sauver le saumon en déclin. Aujourd'hui, comme Rachel Becker, les membres de la tribu Winnemem Wintu déclarent que l'État met fin à son soutien à un effort visant à réintroduire le Chinook hivernal, une espèce en voie de disparition, dans les eaux en amont du réservoir du lac Shasta, et ils se sentent trahis.
L'administration Trump a récemment dépensé 40 millions de dollars pour lancer un plan visant à surélever le barrage de Shasta, ce qui permettrait d'agrandir le plus grand réservoir de Californie. Comme Camille von Kaenel pour E&E News by Politico, des dizaines de groupes environnementaux, de pêcheurs et tribaux ont envoyé un message à Newsom l'exhortant à s'opposer aux efforts renouvelés de l'administration Trump pour surélever le barrage.
J'ai ensuite demandé au bureau de Newsom l'idée de surélever le barrage de Shasta. « Nous ne nous laissons pas distraire par des projets conceptuels, à des années de leur viabilité », a déclaré la porte-parole de Newsom, Tara Gallegos. Au lieu de cela, elle a déclaré que le gouverneur se concentrait sur la construction prévue au nord-ouest de Sacramento, ce qui « bénéficiera aux régions de toute la Californie et est beaucoup plus avancé vers la construction ». Gallegos a ajouté que l'État est déjà « un investisseur important dans le projet, et le gouvernement fédéral devrait se joindre à nous pour garantir que ce projet se concrétise ».
Dans la vallée de San Joaquin, le sous-bassin Delta-Mendota est devenu la quatrième zone agricole à éviter d'être soumise à la probation des eaux souterraines par les régulateurs de l'État. Le Conseil national de contrôle des ressources en eau a voté cette semaine pour ne pas imposer de mesures coercitives dans la zone de Monserrat Solis.
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Une louve qui a attiré l'attention nationale lorsqu'elle s'est aventurée dans le comté de Los Angeles plus tôt cette année continue d'entrer dans l'histoire. Comme Lila Seidman pour le Times, c'est la première fois qu'un loup s'aventure dans le comté d'Inyo, dans l'est de la Sierra, depuis plus d'un siècle.
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La nouvelle saison de PBS SoCal de sa série environnementale produite localement sera diffusée le 22 avril, Jour de la Terre, à 19h30, avec un épisode axé sur la manière dont les stades de Los Angeles prennent des mesures pour être plus respectueux de l'environnement.
Ceci est la dernière édition de Boiling Point, un bulletin d'information sur le changement climatique et l'environnement dans l'Ouest américain. . Et écoutez notre podcast Boiling Point .
Pour plus d’actualités sur l’eau et le climat, suivez Ian James sur Bluesky et sur X.
