Le sud ensoleillé de la Californie n’a pas été aussi ensoleillé ces derniers temps, avec un ciel gris jetant un linceul morne sur la région.
Qu’est-ce qui cause les nuages bas tenaces qui musclent le soleil jour après jour ?
Pour commencer, la couverture nuageuse est fonction de la saison. En mai et juin, la haute atmosphère est plus stagnante. Les creux de basse pression, ceux qui apportent la pluie en hiver, passent toujours sur la région mais sont beaucoup plus faibles. En même temps, l’angle du soleil est plus élevé et plus direct. Il réchauffe la terre et l’air, mais l’océan reste frais, car l’eau absorbe la chaleur.
Les températures à la surface de l’océan au large du sud de la Californie étaient inférieures à la moyenne au début du mois de mai, mais sont maintenant proches de la normale, entre le bas et le milieu des années 60, a déclaré Alex Tardy, météorologue au National Weather Service de San Diego. C’est assez frais pour que l’eau refroidisse la couche d’air directement au-dessus.
Normalement, la température de l’air se refroidit à mesure qu’elle monte dans l’atmosphère. Mais à cause de l’effet refroidissant de l’océan, la couche d’air près de la surface de l’eau est plus froide que la couche immédiatement au-dessus. Au-dessus de cette couche plus froide, l’air se réchauffe brusquement avant de se refroidir plus haut dans l’atmosphère. La couche la plus chaude est appelée une « inversion » – dans ce cas, une inversion marine – et l’air frais emprisonné en dessous est la couche marine.
(Paul Duginski / Los Angeles Times)
L’inversion marine agit comme un couvercle, contrôlant verticalement la couche marine. Les vents ou brises de surface, qui ont tendance à souffler vers la terre en raison de la différence de température entre l’eau et la terre, déplacent horizontalement les nuages de la couche marine. Les caractéristiques géographiques telles que les montagnes et les collines côtières peuvent constituer des obstacles pour la couche, en fonction de la profondeur de l’inversion, et peuvent aider à encercler les nuages bas sur la côte. Si le couvercle est placé plus haut, les nuages bas peuvent sauter la géographie côtière et se propager loin à l’intérieur des terres jusqu’à l’endroit où ils se heurtent aux pentes faisant face à la côte de montagnes beaucoup plus hautes, telles que les San Gabriels.
La couche marine profonde du Southland au cours des derniers jours a été le résultat de l’écoulement terrestre et de la basse pression de niveau supérieur. Un tel creux de basse pression est une zone d’air ascendant dans l’atmosphère au-dessus de l’inversion marine. La diminution de la pression d’air au-dessus du couvercle d’inversion permet à l’inversion de monter et de s’approfondir. Si l’inversion monte et faiblit trop, elle se dissipe ; puis la couche marine est rompue, et le ciel gris s’éclaircit. Avec le couvercle fixé à une altitude d’environ 5 000 pieds, les nuages bas peuvent se propager plus loin à l’intérieur des terres jusqu’aux cols de l’Inland Empire et de Cajon et San Gorgonio.
Les nuages bas s’étendent loin à l’intérieur des terres sur cette photo satellite de la côte sud de la Californie prise mardi à 9 heures.
(NOAA/Los Angeles Times)
Alors que la haute pression, ou crête, se construit plus tard cette semaine, l’inversion devrait être écrasée, rendant la couche marine moins profonde. Dans ces conditions, les nuages ne parviennent pas à pénétrer aussi loin à l’intérieur des terres. C’est parce que l’air à haute pression coule, appuyant sur l’air et l’inversion en dessous. Cela renforce l’inversion alors qu’elle se comprime vers le bas sur la couche marine. Lorsque l’inversion est suffisamment peu profonde – jusqu’à 500 pieds environ – la couche marine est confinée à la côte. À ce stade, les nuages sont comprimés et sont en contact avec la surface de la terre, formant une sorte de brouillard de plage qui peut sembler aussi épais qu’une soupe aux pois, mais laissant un ciel ensoleillé à quelques kilomètres à peine à l’intérieur des terres. Parfois, dans ces conditions, le soleil perce à quelques pâtés de maisons de la plage.
Comme le souligne Tardy, le régime météorologique qui a apporté de la chaleur dans le Southland et des orages de type mousson dans les montagnes et les déserts du 10 au 22 mai comportait une haute pression aux niveaux supérieurs de l’atmosphère. Cette crête de niveau supérieur a comprimé l’inversion marine, confinant les nuages et le brouillard de la couche marine à la côte immédiate.
Les vents dominants du nord-ouest peuvent créer une circulation turbulente lorsqu’ils contournent Point Conception.
(Paul Duginski / Los Angeles Times)
Un autre mécanisme qui peut faire tourner les nuages bas vers l’intérieur des terres dans le sud de la Californie est le tourbillon Catalina, ou côtier. Il s’agit de la circulation d’air dans le sens antihoraire qui se développe lorsque les vents dominants du nord-ouest tourbillonnent autour de Point Conception. Il est souvent centré près de l’île de Santa Catalina, d’où il tire son nom. Ces tourbillons se comportent comme de petits centres dépressionnaires et se produisent principalement d’avril à septembre, avec un pic en juin.
Un faible creux de basse pression traversant le sud de la Californie mardi donne l’espoir de dégager le ciel car il rend la couche marine plus instable, a déclaré Tardy.
« Ces faibles tempêtes du Pacifique sont bonnes – même si nous souffrons pendant quelques jours dans une couche marine épaisse et profonde – car elles se mélangeront et élimineront partiellement les nuages marins », a-t-il déclaré.
Mais alors que le mois de mai touche à sa fin, les Californiens du Sud ne sont pas tirés d’affaire. Nous sommes potentiellement confrontés à un mois de juin plein de morosité, une autre condition météorologique qui pourrait maintenir la région sous un ciel gris.
