Les Californiens peuvent être excusés d’être confus quant aux prévisions météorologiques.
En octobre, les scientifiques ont déclaré que La Niña était arrivée, ce que beaucoup associent à des conditions sèches, en particulier dans le Southland.
Mais nous avons plutôt connu une saison très humide – du moins jusqu’à présent – avec la pluie apportant l’humidité indispensable aux broussailles, mettant probablement fin à la saison des incendies d’automne et contribuant à maintenir les réservoirs de l’État en bon état.
Alors que se passe-t-il ?
Il est toujours vrai que La Niña tend en corrélation avec les années d'eau sèche, que le National Weather Service définit du 1er octobre au 30 septembre.
les températures à la surface de la mer du centre et de l’est de l’océan Pacifique se refroidissent. Et le courant-jet – la bande de vent d’ouest en est dans l’atmosphère – se déplace vers le nord. Cela pousse généralement les tempêtes hivernales vers le nord-ouest du Pacifique et le Canada, tout en laissant des parties de la Californie plus sèches que la moyenne, en particulier dans le sud.
Sur 25 La Niña depuis 1954, 15 ont provoqué des conditions plus sèches que la normale en Californie.
Mais La Niña « ne signifie pas toujours sécheresse », a déclaré le météorologue Jan Null, professeur adjoint à l'Université d'État de San Jose.
En fait, sur les sept La Niña observées au cours des 15 dernières années, trois étaient des catastrophes lorsqu'il pleuvait.
De puissantes tempêtes ont frappé la Californie tout au long de l'année 2010-2011, créant un manteau neigeux tel que les stations de ski.
La saison La Niña 2016-2017 a apporté au centre-ville de Los Angeles 134 % de ses précipitations annuelles moyennes. C'est en termes de précipitations à l'échelle de l'État qu'il a mis fin à lui seul à la terrible sécheresse qui a duré cinq ans en Californie.
Il est tombé tellement de pluie cette saison-là que le deuxième plus grand réservoir de Californie, le lac Oroville, a débordé. Des évacuations massives ont été ordonnées, craignant un effondrement, envoyant les eaux de crue se précipiter dans les communautés en contrebas – une tragédie qui a finalement été évitée.
Mais à San José, hors de Coyote Creek et dans de nombreuses maisons. Le manteau neigeux était si épais que les skieurs dévalaient les pentes de la Sierra en sous-vêtements en juin.
La saison La Niña 2022-23 a encore été une autre lutte contre la sécheresse, marquant la fin de l'histoire de la Californie. Cette saison des pluies a déclenché un glissement de terrain en été 2023 qui a détruit huit maisons et a également contribué à l'accélération du mouvement des terres dans la région portugaise de Ranchos Palos Verdes, où des dizaines de maisons, les services publics ont coupé le service à plus de 100 maisons et ont incité le bien-aimé, un monument historique national et un lieu de mariage populaire.
Malgré tout, les Californiens qui ont vécu les années 1980 et 1990 ont tendance à penser de manière absolue à La Niña et à son homologue plus connu, El Niño – le premier étant apparemment le « » et le second un héraut de pluies et d'inondations épiques.
La vérité est que La Niña et El Niño ne sont en aucun cas les seuls prédicteurs des tendances climatiques à l’approche de la saison des pluies et de la neige d’automne et d’hiver en Californie.
« Les prédictions concernant El Niño/La Niña sont un peu comme le poker, où vous avez peut-être une bonne main, mais lorsque vous tirez la dernière carte, vous n'obtenez pas ce que vous cherchez », a déclaré Marty Ralph, directeur du Center for Western Weather and Water Extremes à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego.
Pendant El Niño, la température de la surface de la mer augmente dans le Pacifique central et oriental. Le courant-jet se déplace vers le sud, dirigeant une potentielle lance d’incendie remplie d’humidité directement vers la Californie, en particulier dans la partie sud de l’État.
« Nous avons constaté dans les années 80 et 90 une très bonne correspondance entre les comportements El Niño/La Niña dans les anomalies de précipitations du sud de la Californie – El Niño humide ici et La Niña sèche », a déclaré Ralph. « Mais il est intéressant de noter que lorsque nous sommes passés au 21e siècle, quelque chose a changé. »
Certains épisodes El Niño ne sont pas non plus adaptés à la Californie. L'histoire enregistrée au centre-ville de Los Angeles, 2006-07, s'est produite pendant un El Niño. Ensuite, il y a eu le « » El Niño avant l’année hydrologique 2015-16 qui a conduit à un hiver inférieur à la moyenne en Californie du Sud et en Californie du Nord, malgré l’énorme force de l’océan.
Ralph et ses collègues ont essayé de comprendre pourquoi certaines années d’eau La Niña et El Niño étaient, comme ils le disent, « hérétiques » – agissant avec une « déviation radicale » par rapport à ce à quoi ils s’attendaient.
Ce qu’ils ont découvert, c’est que La Niña et El Niño influencent probablement certaines tempêtes qui frappent la Californie – mais seulement la variété saisonnière typique provenant de l’Alaska ou du nord d’Hawaï, a déclaré Ralph.
Ce que La Niña et El Niño n'affectent cependant pas, ce sont les « rivières atmosphériques », qui peuvent transporter d'énormes quantités de pluie et de neige des tropiques vers la Californie, a déclaré Ralph. Les résultats ont été rapportés en février dans la revue .
Chaque rivière atmosphérique peut transporter un bateau chargé d’eau. Seulement quatre à cinq entraîneraient une saison des pluies moyenne dans le sud de la Californie, a déclaré Ralph. Les rivières atmosphériques ont alimenté les puissantes tempêtes qui ont frappé la Californie ces dernières années.
Un fleuve atmosphérique moyen transporte plus du double du débit du fleuve Amazone, selon l'American Moasting Society.
Les rivières atmosphériques représentent en moyenne jusqu'à 65 % des précipitations annuelles en Californie du Nord. Mais il peut y avoir des variations brutales d'une année à l'autre, les rivières atmosphériques contribuant entre 5 % et 71 % des précipitations annuelles du sud de la Californie, selon le rapport.
Il serait également intéressant d’étudier plus en détail si le changement climatique bouleverse les anciennes règles de La Niña et d’El Niño, puisque les rivières atmosphériques « devraient contribuer de plus en plus aux précipitations annuelles totales, augmentant les précipitations extrêmes et augmentant la variabilité annuelle de l’hydroclimat occidental dans un futur chaud », ont écrit les chercheurs.
Les autorités préviennent depuis longtemps que la poursuite du changement climatique pourrait faire basculer la Californie entre des précipitations extrêmes, l'État tendant vers l'aridité, entrecoupé d'années exceptionnellement humides.
« La Niña et El Niño ne sont pas les seuls acteurs du jeu », a déclaré Null. « Je pense que nous devons ajouter une annexe à ce manuel. Cela est en partie dû au changement climatique. … Le changement climatique est dans l'ADN de chaque événement météorologique qui se produit. »
La Californie a connu des tempêtes inhabituellement humides cet automne en raison d'un système dépressionnaire persistant au large de la côte ouest qui s'étendait plus au sud que d'habitude en octobre et novembre. Ce système a pu exploiter des précipitations inhabituellement puissantes dans les tropiques profonds et envoyer des tempêtes fluviales atmosphériques dans l'État, a déclaré Jon Gottschalck, chef de la branche de prévision opérationnelle du Centre de prévision climatique de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
L'aéroport de Santa Barbara a enregistré jusqu'à présent son début d'année aquatique le plus humide avec 9,91 pouces de pluie, dépassant le précédent record de 7 pouces, selon le bureau du National Weather Service à Oxnard.
Depuis le 1er octobre, l'UCLA a gagné 8,75 pouces et le centre-ville de Los Angeles 6,94 pouces, soit environ la moitié de leur total annuel moyen.
Même le parc national de la Vallée de la Mort, célèbre et redoutablement sec, a connu son mois de novembre le plus humide jamais enregistré, enregistrant 1,76 pouces de pluie, dépassant la précédente ligne des hautes eaux de 1,7 pouces en 1923, selon Chris Outler, météorologue au bureau du National Weather Service à Las Vegas.
Las Vegas a enregistré cette année sa deuxième période septembre-octobre-novembre la plus humide, avec 2,91 pouces de pluie.
Les précipitations dans le sud de la Californie ont été relativement abondantes pour cette période de l'année, suffisamment pour réduire considérablement le risque d'incendies de forêt, mais pas au point de provoquer des glissements de terrain catastrophiques.
« C'est une sorte de AR Boucle d'or », a déclaré Ralph.
Mais ce qui n’a pas été idéal, c’est la chaleur qu’a connue la Californie. Les stations de ski déplorent que les récentes tempêtes n'aient pas produit beaucoup de neige. Un approvisionnement annuel en eau sain de la Californie, créant un réservoir de glace saisonnier dans les montagnes qu'aucun lac artificiel ne pourrait jamais espérer égaler.
Le même système dépressionnaire au large de la côte qui a contribué à alimenter les récentes rivières atmosphériques pousse également de l'air depuis les zones situées à l'ouest et au sud-ouest de la Californie. Il fait plus chaud que lorsque l'air pénètre en Californie depuis l'Alaska ou le Canada.
En conséquence, les températures de novembre ont été « incroyablement supérieures à la normale » dans tout l'Ouest, a déclaré Gottschalck. « Il y a eu des précipitations dans le nord de la Californie (…) mais il fait trop chaud », a-t-il déclaré.
Le début précoce et pluvieux de la saison des pluies et de la neige en Californie ne signifie pas nécessairement « qu'il va être humide tout l'hiver », a déclaré Gottschalck. « Ça ne marche pas comme ça. »
Il suffit de regarder la saison 2021-22 – un La Niña. a été le quatrième mois d'octobre le plus humide de l'histoire de la Californie, grâce à une rivière atmosphérique de catégorie 5, la plus destructrice. Mais la période de janvier à avril suivante a été la période la plus sèche jamais enregistrée en Californie. En avril 2022, le manteau neigeux de la Californie ne représentait que 38 % de son niveau habituel.
Il n’y a pas de pluie ou de tempête de neige majeure dans les prévisions californiennes pour le début du mois de décembre pour le moment.
« L'histoire récente nous a montré que tout peut arriver pendant un hiver californien », a déclaré Karla Nemeth, directrice du Département des ressources en eau de Californie.
