L'enquête sur les causes de l'accident s'est concentrée sur une unité de traitement de carburéacteur située dans le coin sud-est de la raffinerie de pétrole tentaculaire.
Les responsables de Chevron n'ont pas dit grand-chose sur la cause de l'explosion, mais ont confirmé que l'unité Isomax, qui convertit le pétrole en produits de plus grande valeur tels que le carburéacteur, reste fermée depuis l'enfer alors même que les autres opérations de raffinage se poursuivent.
« Tant que nous n'aurons pas compris tout ce qui s'est passé ici et veillé à ce que cela ne se reproduise plus, nous ne le redémarrerons pas », a déclaré Ross Allen, porte-parole de Chevron, ajoutant que la raffinerie continue de produire du carburéacteur, ainsi que de l'essence et du diesel, à partir d'autres unités.
Bien que les incendies dans les raffineries ne soient pas rares – l'équipe de lutte contre les incendies sur place de Chevron s'y prépare spécifiquement – les experts du secteur affirment que l'ampleur de l'incendie d'El Segundo la semaine dernière soulève des inquiétudes quant à ce qui n'a pas fonctionné et nécessite une enquête approfondie. L'explosion a rendu le ciel nocturne de South Bay orange vif et a envoyé un rugissement qui s'est répercuté sur des kilomètres. Personne n'est mort dans l'incident et les dégâts se sont limités à l'empreinte de la raffinerie. Seuls quelques travailleurs ont signalé des blessures légères.
« Je pense que Chevron a eu extrêmement, extrêmement de chance… [given] l'ampleur de l'explosion ici », a déclaré Najmedin Meshkati, professeur d'ingénierie à l'USC qui a servi d'expert auprès du US Chemical Safety and Hazard Investigation Board dans le cadre de son enquête.
Meshkati et plusieurs autres experts interrogés par le Times ont déclaré qu'il était encore difficile de savoir exactement ce qui avait conduit à l'incendie d'El Segundo cette nuit-là, car peu de détails ont été partagés par les enquêteurs locaux ou de Chevron, mais il existe des coupables probables.
Andrew Lipow, président de la société de conseil Lipow Oil Associates, basée à Houston, a déclaré que, d'après son expérience, les incendies dans les raffineries peuvent souvent être attribués à des pannes d'équipement, en particulier celles qui conduisent à une situation qui « permet au pétrole et au gaz chauds d'atteindre l'atmosphère ».
« Il trouve une source d'inflammation et un incendie en résulte », a déclaré Lipow.
Une erreur des capteurs de pétrole de la raffinerie pourrait entraîner une défaillance plus importante du système, pouvant entraîner des incendies majeurs, selon Faisal Khan, directeur du Mary Kay O'Connor Process Safety Center, basé au Texas, qui propose une formation et un enseignement liés à la sécurité chimique.
Les capteurs de pétrole, qui surveillent l’état des puits et mesurent la pression, la température et les débits, sont utilisés depuis longtemps. Mais au cours de la dernière décennie, la technologie a progressé au point où l’on peut se fier trop aux données, a déclaré Khan. Cela peut entraîner des problèmes lorsque les raffineries ne disposent pas d'un mécanisme de sauvegarde pour suivre les informations ou d'une personne capable de revérifier les mises à jour, a-t-il déclaré.
Et une fois qu'un tel incendie se déclare, il est particulièrement difficile à combattre en raison de la grande disponibilité du carburant dans une raffinerie, a déclaré Casey Snow, chef de division du service d'incendie d'El Segundo.
Le service d'incendie s'entraîne à isoler et à éteindre ces types d'incendies en « contrôlant les vannes qui peuvent restreindre le débit » du carburant, a déclaré Snow. Il utilisera également de l’eau pour tenter de limiter les endroits où le feu actif pourrait se propager.
Ni Chevron ni les enquêteurs de l'État et locaux n'ont fourni de détails sur l'ampleur de l'incendie jeudi et vendredi à El Segundo.
Même si la destruction n'était pas évidente de l'extérieur de la raffinerie, Lipow a déclaré qu'il y avait probablement encore des dégâts importants. Avec un incendie de cette ampleur, la chaleur à elle seule peut faire fondre l'équipement, et il pourrait y avoir des dégâts directs, même si cela n'est pas évident pour quelqu'un qui regarde la raffinerie de l'extérieur, a-t-il déclaré.
« Un incendie peut se déclarer dans une partie de la raffinerie… et il se propage parce qu'il y a une chaleur tellement intense qu'elle provoque des pannes d'autres équipements à proximité », a déclaré Lipow.
Mais les dommages aux infrastructures sont souvent moins dramatiques – même pour l’ampleur de l’incendie – car ces incendies de raffineries brûlent principalement du carburant.
« En général, ce que vous voyez brûler est le carburant à l'intérieur de l'unité et non la structure elle-même », a déclaré Allen, porte-parole de Chevron. « Dans de nombreux cas, les pompiers utilisent de l'eau pour arroser et refroidir les structures voisines afin d'empêcher le feu de se propager davantage. Cela minimise les dommages supplémentaires aux installations. »
Mais minimiser l’ampleur de cet incendie n’aide pas, a déclaré Meshkati, professeur d’ingénierie à l’USC.
Il a déclaré qu'il espérait que les responsables de l'enquête sur cet incendie rechercheraient une « confluence de trois ensembles de facteurs contributifs », qu'il diviserait en facteurs humains, organisationnels et technologiques.
Un facteur humain peut être quelque chose comme une erreur d’opérateur ; les facteurs organisationnels sont des problèmes qui découlent de décisions d'entreprise, comme le manque de formation ou de personnel ; et les facteurs technologiques sont les pannes d'équipement, telles que la corrosion, a-t-il déclaré. En , les enquêteurs fédéraux ont découvert qu'une combinaison de problèmes organisationnels et technologiques était à l'origine de l'explosion majeure.
« Nous devons examiner chacun de ces trois ensembles de facteurs, puis l'interaction de ces facteurs », a déclaré Meshkati.
La principale préoccupation de Meshkati est que l'enquête sur cet incendie pourrait ne pas être aussi approfondie et rigoureuse qu'elle pourrait l'être, surtout si le Bureau américain d'enquête sur la sécurité et les risques chimiques n'est pas entièrement financé ou doté en personnel, comme c'est le cas actuellement – une situation.
« Nous n'avons pas eu de nouvelles du Chemical Safety Board, qui est le principal enquêteur sur les accidents dans les raffineries aux États-Unis », a déclaré Meshkati. « C'est, je pense, une parodie. »
Une enquête du Times adressée au Conseil fédéral des produits chimiques a reçu une réponse automatique, citant la fermeture du gouvernement fédéral. L’administration Trump a également proposé des coupes budgétaires qui annuleraient le financement du conseil d’administration.
Mais plusieurs autres enquêtes sont déjà en cours sur l'incendie. Les responsables de Chevron ont déclaré que la société travaillait sur sa propre enquête et que le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud examinerait les violations potentielles des règles sur la qualité de l'air et des conditions des permis.
Le Département des relations industrielles de Californie, qui comprend l'unité de gestion de la sécurité des processus Cal/OSHA, a également ouvert une enquête sur l'incendie de la raffinerie, menant des enquêtes approfondies pour déterminer la cause des incidents et si des normes de sécurité de l'État ont été violées.
Il n'était pas immédiatement clair quand ces conclusions seraient prêtes, mais Chevron est tenu de soumettre un rapport au district de la qualité de l'air dans les 30 jours, analysant les causes potentielles et les pannes d'équipement.
Allen, le porte-parole de Chevron, n'a pas répondu aux questions sur le rôle de l'Office fédéral des produits chimiques ou sur un éventuel calendrier pour les conclusions de Chevron issues de son enquête.
Les autorités locales n'ont signalé aucun blessé après l'explosion. Mais mardi, quatre travailleurs ont affirmé avoir été blessés lors de l'incident, selon une plainte déposée au Texas. L'une de leurs avocates, Victoria Alford, a déclaré qu'ils avaient été blessés alors qu'ils fuyaient l'explosion massive, qualifiant les blessures physiques des ouvriers de l'usine de « nature orthopédique » et a déclaré qu'ils souffraient également d'anxiété.
