Il y a quelques semaines, le Bureau australien de météorologie a déclaré que l’océan Pacifique n’était plus dans un état El Niño et était revenu à « neutre ». Américains, mais ils estiment qu'il y a 85 % de chances que le Pacifique entre dans un état neutre dans les deux prochains mois et 60 % de chances qu'un événement La Niña commence d'ici août.
Après un El Niño qui a été l’un des trois plus forts des 40 dernières années et qui a provoqué un hiver humide aux États-Unis – et en Californie en particulier – cette transition pourrait signifier un changement radical des conditions météorologiques à l’approche de l’été.
La progression d’El Niño vers La Niña, qui fait partie d’un vaste système appelé « oscillation australe El Niño » ou ENSO, est le résultat des conditions qui prévalent dans le Pacifique tropical. Pendant la phase neutre, qui est ou sera bientôt en vigueur, les alizés se précipitent d'est en ouest le long de l'équateur. Ces vents poussent avec eux les eaux chaudes de surface, baignant l’Indonésie et la Nouvelle-Guinée dans les eaux douces du « Pacific Warm Pool » et forçant l’eau froide à s’élever des profondeurs de l’océan le long de la côte de l’Amérique du Sud.
Au début de la phase El Niño, ces vents s'affaiblissent, de sorte que les températures chaudes de la surface de la mer se déplacent vers l'est, en direction de l'Amérique du Sud. Cela peut provoquer des changements climatiques à travers le monde : glissements de terrain au Pérou, sécheresse en Australie, mortalité des poissons dans le Pacifique oriental et rivières atmosphériques plus fréquentes dans le sud de la Californie. Ces conditions météorologiques changeantes affaiblissent également davantage les alizés, entraînant des eaux plus chaudes au large des côtes de l'Amérique du Sud, ce qui à son tour affaiblit les vents, et ainsi de suite.
Alors, qu’est-ce qui empêche les événements El Niño de continuer à s’intensifier pour toujours ?
Eh bien, il s’avère que l’on peut considérer l’océan Pacifique comme une énorme baignoire, et El Niño comme une vague d’eau chaude se balançant d’un bout à l’autre de la baignoire. Lorsque cette vague atteint la côte équatorienne, elle rebondit, transportant l'eau chaude vers l'Asie et l'Océanie, ce qui renforce les alizés, qui poussent l'eau chaude plus rapidement, jusqu'à ce que la vague atteigne l'autre extrémité de la « baignoire » – c'est-à-dire une phase La Niña, lorsque le Pacifique ouest est particulièrement chaud et le Pacifique est particulièrement froid – moment auquel le processus se répète. C’est cette « oscillation » qui donne son nom à ENSO, et c’est pourquoi un fort événement La Niña suit souvent un fort El Niño.
L'épisode El Niño de cet hiver a eu , ce qui lui confère le statut non officiel de « ». Comme c'est typique, les eaux chaudes d'El Niño ont conduit à des températures mondiales élevées, mais en raison des effets sans précédent du changement climatique, ces températures étaient tout sauf typiques. En décembre, lorsque El Niño atteignait son apogée, les températures mondiales à la surface étaient de 0,45 degrés (0,25 degrés Celsius) supérieures au mois de décembre le plus chaud jamais enregistré.
Cette augmentation ne semble peut-être pas si inhabituelle compte tenu de l'ère actuelle de températures en hausse constante, mais lorsque la température entre le mois de décembre le plus froid jamais enregistré (en 1916) et le deuxième plus chaud (en 2016) est inférieure à 3,6 degrés, c'est bien plus. choquant – si surprenant qu’on commence à se demander publiquement s’il manque des éléments dans notre compréhension du changement climatique.
Heureusement, l’apparition de conditions ENSO neutres, suivies par le probable phénomène La Niña, devraient commencer à faire baisser les températures mondiales, au moins temporairement. Ce ne sera qu’une maigre consolation pour les États-Unis, comme le prévoit le National Weather Service pour la quasi-totalité du pays. De plus, dans tout le sud-ouest des États-Unis, cette situation pourrait persister jusqu’à l’hiver prochain. Même si le manteau neigeux généreux de la Sierra de cette année devrait protéger la Californie des effets d'un été caniculaire, l'État ne connaît jamais plus d'un hiver inférieur à la moyenne en raison d'une sécheresse.
Il existe également des implications potentielles pour le reste du pays : La Niña a été associée à une forte grêle dans le sud-est, dans l'Atlantique et dans le golfe du Mexique. En fait, de nombreux experts prédisent une tempête dans l’Atlantique tropical, avec une prévision allant jusqu’à 33 tempêtes nommées, sans précédent. D'un autre côté, cependant, la saison des ouragans sera probablement lente dans l'est du Pacifique, avec peu de chances d'une reprise du passage de l'ouragan Hilary sur le sud de la Californie en août dernier.
Bien entendu, toutes ces prévisions – selon lesquelles La Niña a tendance à provoquer des conditions sèches dans le sud de la Californie, que cet endroit connaîtra davantage d'ouragans tandis que cette région recevra davantage de grêle, et même la force qu'un événement El Niño ou La Niña peut devenir – sont basées sur sur des corrélations et des théories que les chercheurs ont rigoureusement développées à partir des données du dernier demi-siècle.
Mais étant donné la rapidité récente du changement climatique, rien ne garantit que les tendances du passé se poursuivront à l’avenir. Dans de telles situations, les climatologues se tournent généralement vers des modèles informatiques pour comprendre comment des phénomènes tels que ENSO pourraient évoluer au fil du temps.
Malheureusement, nous n’avons pas encore développé la capacité de prédire ENSO avec précision – sa complexité et le fait qu’elle nécessite un déplacement simultané de l’océan et de l’atmosphère rendent sa représentation particulièrement difficile. Cela signifie qu’à l’heure où nous entrons dans une nouvelle ère de changement climatique accéléré, l’avenir d’ENSO reste incertain.
Ned Kleiner est scientifique et modélisateur de catastrophes chez Verisk. Il est titulaire d'un doctorat en sciences atmosphériques de Harvard.
