MERAUX, Louisiane — Sur les eaux calmes derrière une station de pompage près du lac Borgne, des centaines de jeunes arbres se détachent dans la brume, enveloppés dans des cylindres en plastique blanc.
Pour y arriver et vers d'autres sites similaires, les organisateurs ont transporté des dizaines de bénévoles semaine après semaine dans des hydroglisseurs. Ils disposent d'une remorque équipée de fournitures. Bottes en caoutchouc de toutes tailles. Des poubelles pleines de collations pour terminer une dure journée de travail.
Un jour, ils espèrent voir 30 000 arbres pleinement développés, comme le cyprès chauve et le tupelo aquatique, sur ce site et sur d’autres sites qui restaureront la barrière naturelle des zones humides dans la forêt protectrice qu’elle était autrefois. L'objectif est que les racines de ces arbres indigènes maintiennent en place la terre autour de la Nouvelle-Orléans alors qu'elle glisse plus loin sous le niveau de la mer, créent un habitat pour la faune et aident à protéger la ville des tempêtes.
Une grande partie de cette barrière naturelle a été perdue après l'ouragan Katrina, qui a tué plus de 1 000 personnes et causé plus de 100 milliards de dollars de dégâts en 2005. Mais beaucoup ont travaillé depuis lors pour restaurer la terre, et vers la fin d'un long effort mené par les groupes environnementaux locaux, les organisateurs réfléchissent aux racines qu'ils ont contribué à planter – un écosystème plus solide, si différent du marais dégradé avec lequel ils ont commencé.
« Nous faisons partie d'un mouvement plus vaste visant à résister à cette sorte de mentalité « catastrophique » et à montrer que la reprise est possible », a déclaré Christina Lehew, directrice exécutive de , l'une des organisations travaillant à la plantation d'arbres. « Lorsque nous utilisons notre imagination pour imaginer le passé et la grande quantité de paysages de zones humides que nous avons perdus, nous savons que nous ne reviendrons probablement jamais à cette image intacte du passé. Mais nous pouvons récupérer quelque chose. »
Pourquoi des organisations unissent leurs forces pour planter des arbres dans les zones humides
Dans d’autres endroits autour de la Nouvelle-Orléans, les cyprès plantés il y a des années dominent des fourrés denses riches en autres plantes indigènes. Ils racontent ce qui aurait pu être et ce que les restaurateurs tentent de ramener.
Avant l’industrie forestière, avant l’industrie pétrolière et gazière, avant que quiconque construise des digues pour contenir le fleuve Mississippi, le delta fluctuait et inondait naturellement à mesure que le fleuve déposait des sédiments sur la côte du Golfe. Les plantes qui prospéraient dans cet écosystème formaient des estuaires protecteurs.
Mais ensuite, la grande inondation du Mississippi de 1927 a fait éclater les digues à des dizaines d’endroits. Des centaines de personnes sont mortes et l’eau a causé des dégâts catastrophiques dans plusieurs États. Après cela, le gouvernement a lancé une nouvelle ère de construction de digues. Au milieu des années 1960, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine avait également construit un canal de navigation appelé Mississippi River — Gulf Outlet Canal (MRGO), qui est finalement devenu un chemin pour l'onde de tempête de Katrina dans la ville de la Nouvelle-Orléans.
Ces décisions techniques ont aggravé la destruction de Katrina. Ils ont permis à l’eau salée de pénétrer dans les écosystèmes d’eau douce autour de la ville, empoisonnant de nombreux arbres. La ville fut ainsi exposée aux futurs ouragans et perdit les gardiens vivants dont les racines maintenaient la terre en place.
En 2009, le MRGO a été fermé pour empêcher toute nouvelle intrusion d’eau salée, et des groupes environnementaux ont commencé à reboiser. Finalement, il y a environ cinq ans, plusieurs organisations se sont réunies pour demander un financement fédéral et étatique pour un projet plus vaste. En répartissant deux subventions importantes entre différentes bases de bénévoles, en plantant dans différentes zones et en utilisant différentes techniques, ils se rapprochent de cet objectif de 30 000 arbres. L'un des plus grands groupes, le , a planté environ 10 000 arbres sur son quota de 15 000, a déclaré Andrew Ferris, coordonnateur principal de leur programme de plantes indigènes. Ils finiront l'année prochaine, a-t-il dit.
« Dans nos rêves les plus fous, nous n'aurions jamais pensé pouvoir planter certaines des zones que nous plantons actuellement », a déclaré Blaise Pezold, qui a commencé à planter des arbres vers 2009 et est maintenant directeur du programme côtier et environnemental de l', l'une des organisations partenaires. « On pensait que c'était trop faible, trop salé, Katrina a trop gâché le tout et nous devions nous concentrer sur des zones plus faciles d'accès. »
La fermeture du MRGO et la baisse de la salinité ont changé la donne. « Le Central Wetlands Reforestation Collective nous a en quelque sorte permis d'être très aventureux dans les sites que nous choisissons », a ajouté Pezold.
Une façon de gérer le deuil et de reconstruire pour l’avenir
Pour de nombreux organisateurs en Louisiane qui ont contribué aux efforts de restauration et de rétablissement, le projet a été un moyen de faire face à la vie à la suite d'une catastrophe naturelle.
Katrina a frappé le lendemain du 8ème anniversaire d'Ashe Burke. « Cela affecte toujours tous ceux qui sont passés par là, et… cela nous a tous changé. Je veux dire, nos vies nous ont été arrachées en un jour », a déclaré Burke, le spécialiste de la restauration des zones humides pour Common Ground Relief, où travaille également Lehew. « Ça fait encore mal à certains égards, tu sais ? Mais il faut continuer et le soleil se lève le matin. »
C'est aussi quelque chose d'important à enseigner à la prochaine génération, a déclaré Rollin Black, qui travaille avec l', l'une des organisations partenaires de plantation d'arbres. Il a également de la famille à la Nouvelle-Orléans et il a déclaré que la restauration de l'environnement était un moyen d'agir face aux problèmes qu'il a constatés. Voir les enfants participer aide.
« Cela me fait un peu de joie de savoir qu'ils sont réellement inspirés par ce que nous faisons. Alors peut-être qu'ils pourraient revenir ou peut-être qu'ils ont une raison de vivre à la Nouvelle-Orléans », a-t-il déclaré.
Walling écrit pour Associated Press.
