Abraham « Snake » Ah Hee surfe sur les vagues lorsque les vagues sont fortes et plonge pour attraper des poulpes et des coquillages lorsque l'eau est calme. Résident de longue date de Lahaina, à Hawaï, il passe tellement de temps dans l'océan que sa femme plaisante en disant qu'il a besoin de se mouiller les branchies.
Mais ces jours-ci, Ah Hee craint que l'eau au bord de sa ville natale de Maui ne soit pas sûre après qu'en un siècle plus de 2 000 bâtiments ont été incendiés en août et laissé derrière eux des tas de débris toxiques. Il craint que le ruissellement ne transporte des contaminants dans l'océan, où ils pourraient se retrouver dans les coraux, les algues et la chaîne alimentaire.
« Maintenant, avec toutes ces choses qui se produisent, vous ne savez pas si le poisson est bon à manger », a déclaré Ah Hee.
Les scientifiques affirment qu'il n'y a jamais eu d'autre cas d'incendie urbain de grande envergure près d'un récif de corail, où que ce soit dans le monde, et ils utilisent l'incendie de forêt de Maui comme une opportunité d'étudier comment les produits chimiques et les métaux provenant des plastiques brûlés, de la peinture au plomb et des batteries lithium-ion. pourrait affecter les écosystèmes récifaux délicats.
Les recherches, en cours dans les eaux au large de Maui, pourraient aider à informer les résidents, les touristes et les communautés côtières tropicales du monde entier sur la probabilité d'événements météorologiques extrêmes du type de ceux qui ont alimenté les incendies de forêt.
Un projet de loi soumis à la Chambre des représentants d'Hawaï prévoirait un financement à long terme pour la surveillance de la qualité de l'eau dans l'espoir d'apporter des réponses aux résidents dont la vie est étroitement liée à l'océan.
Pour l’instant, les responsables de l’État exhortent le public à limiter son exposition à l’océan et aux fruits de mer jusqu’à ce que les scientifiques comprennent ce qui pourrait se frayer un chemin dans la chaîne alimentaire.
« Je sais que beaucoup de gens demandent sans cesse : « L'eau est-elle salubre ? Peut-on sortir? Est-il sécuritaire de pêcher et de manger du poisson ?' », a déclaré Russell Sparks, biologiste aquatique de Maui au ministère des Terres et des Ressources naturelles de l'État. « Nous voulons simplement renforcer le message selon lequel nous savons que c'est frustrant, mais si les gens peuvent être patients : nous n'avons jamais rencontré quelque chose de pareil. »
Les récifs coralliens sont parfois appelés les « forêts tropicales de la mer » car ils sont essentiels à la santé des océans. Ils sont constitués de coraux durs, qui sont des squelettes durs formés par des milliers de polypes coralliens vivants qui hébergent en symbiose des algues. Poissons, crabes et autres espèces trouvent refuge parmi eux. Les scientifiques affirment qu'un quart des poissons de l'océan dépendent de récifs coralliens sains, qui protègent également les communautés côtières des puissantes vagues lors des tempêtes.
L'une des histoires les plus anciennes d'Hawaï, le chant séculaire appelé , reflète le rôle central du corail dans la chaîne d'îles. Il est dit qu'un polype corallien fut le premier être vivant à émerger des ténèbres de la création. Des étoiles de mer, des vers, des concombres de mer et d'autres espèces ont suivi. Les humains sont arrivés en dernier.
« La première forme de vie est donc un polype corallien. C'est votre fondement. Le fondement de la vie est un corail », a déclaré Ekolu Lindsey, un défenseur de la communauté de Lahaina qui milite depuis longtemps pour restaurer les récifs coralliens, la pêche et les traditions dans sa ville natale.
Les récifs coralliens de Lahaina étaient confrontés à des problèmes avant même l'incendie, notamment la surpêche, les abus liés aux excursions en kayak et en stand-up paddle, le réchauffement des températures de l'océan et les flux de sédiments provenant des champs en jachère et des chantiers de construction, a déclaré Lindsey.
Une grande partie du corail au large de la zone brûlée était déjà dégradée avant août, a déclaré Sparks, mais il y avait quelques parcelles de jolis récifs, comme dans une zone au nord du port de Lahaina, en direction de Mala Wharf.
Sea Maui, une entreprise d'excursions d'observation des baleines et de plongée en apnée, emmenait fréquemment les plongeurs en apnée au récif de Mala Wharf, où ils voyaient souvent des tortues et parfois des phoques moines. Désormais, les bateaux de l'entreprise évitent le récif par souci de ruissellement et par respect pour la ville, a déclaré Phil LeBlanc, associé et chef de l'exploitation.
« Nous ne sommes pas dans le tourisme de catastrophe », a déclaré LeBlanc, qui organise plutôt des circuits vers le sud, à Olowalu, ou vers le nord, jusqu'à Honolua Bay.
Des chercheurs de l'Université d'Hawaï à Manoa ont obtenu une subvention de 200 000 $ de la National Science Foundation pour tester l'eau peu après l'incendie.
En octobre, ils ont placé 20 capteurs au large de l'ouest de Maui qui mesurent la température, la salinité, l'oxygène, la turbidité et la chlorophylle toutes les cinq minutes. Ils disposent de six capteurs mesurant où l'eau s'écoule pour obtenir des indices sur les endroits où les contaminants pourraient voyager et s'accumuler, a déclaré Andrea Kealoha, professeur à l'UH Manoa et originaire de Maui qui dirige le projet de recherche.
Le groupe scientifique citoyen Hui O Ka Wai Ola collecte des échantillons supplémentaires, notamment après de fortes pluies.
Les chercheurs prélèvent des fragments de tissus de poissons, d'algues et de coraux pour détecter des signes de métaux lourds et de contaminants provenant du bois, du métal et des plastiques brûlés.
Leur subvention couvre les travaux jusqu’en août. Jusqu'à présent, ils ne disposent pas de suffisamment de données pour tirer des conclusions, mais visent à publier certains résultats d'ici un mois.
Kealoha soupçonne que les scientifiques pourraient détecter une accumulation de contaminants dans les plantes et les animaux au cours des deux à cinq prochaines années. Des récifs dégradés et une qualité d'eau inférieure pourraient apparaître dans le même laps de temps, et elle fait pression pour un plan de surveillance à long terme qui pourrait être soutenu par des fonds publics, a-t-elle déclaré.
Les effets de l'incendie de forêt pourraient également s'étendre au-delà de Maui, car les scientifiques pensent que les courants transportent l'eau des eaux de Lahaina vers Lanai et Molokai, à proximité.
« Les poissons que vous collectez pour les manger sur un récif de Molokai peuvent très bien contenir des composés qui ont été entraînés dans l'eau par les pluies de Lahaina et ont été transportés vers les courants océaniques à travers le canal et sur les récifs des îles voisines », a déclaré Eric Conklin, le Directeur des sciences marines de Nature Conservancy pour Hawaï et Palmyre.
Les autorités tentent de limiter le ruissellement nocif. Le corps des ingénieurs de l'armée américaine est en cendres. L'Agence américaine de protection de l'environnement a appliqué un stabilisateur de sol pour empêcher les cendres et la poussière de se disperser. Les responsables du comté de Maui ont placé les égouts pluviaux et les routes côtières pour bloquer les débris.
Lindsey, le défenseur de la communauté, a perdu sa maison dans l'incendie. Immédiatement après l’incendie, il était plus préoccupé par l’endroit où il vivrait et le bien-être de sa famille que par le récif. Mais il a également observé que l’environnement façonne sa santé spirituelle, mentale et physique.
Il se souvient que voir des tortues, des phoques et des centaines de marques de crabes sur la plage devant les restes de sa maison l'a incité à aller surfer deux mois après l'incendie. Depuis, les fortes pluies de janvier et les incertitudes concernant le ruissellement l'ont tenu hors de l'eau. Mais il croit toujours à la capacité de guérison de la nature.
« Quand vous voyez les ressources revenir comme je l'ai fait, cela remplit votre cœur », a déclaré Lindsey. « Wow, nous avons vraiment gâché cet endroit, et si nous le laissions tranquille, la nature se réparera d'elle-même. »
McAvoy écrit pour Associated Press.
