L'un des incendies semble avoir été provoqué par une étincelle provenant d'anciennes lignes électriques, l'autre aurait été déclenché par un chauffeur Uber fasciné par les flammes.
Au final, les incendies d'Eaton et de Palisades ont détruit plus de 16 000 maisons, entreprises et autres structures et fait 31 morts. Il s'agissait des deuxième et troisième incendies de forêt les plus destructeurs de l'histoire de la Californie, éclipsés seulement par l'incendie de camp qui a rasé la ville de Paradise en 2018, détruisant plus de 18 000 structures et tuant au moins 85 personnes.
Ces trois incendies – et bien d’autres qui ont frappé la Californie au cours des dernières décennies – ont un facteur clé en commun : le réchauffement climatique, qui, selon de nombreux scientifiques, contribue à rendre la saison des incendies toujours dangereuse en Californie encore plus tendue que jamais.
Alors que le changement climatique s’aggrave, la Californie est confrontée à des incendies de plus grande ampleur. Et la plupart des incendies les plus destructeurs, les plus meurtriers et les plus importants de l’État se sont produits au cours du dernier quart de siècle.
L'un d'entre eux, publié dans , a déclaré que les incendies de forêt estivaux en Californie ont brûlé cinq fois plus de superficie entre 1996 et 2021 par rapport à la période de 25 ans précédente.
« Le changement climatique contribue à cette augmentation de l'activité des incendies », a déclaré John Abatzoglou, professeur de climatologie à l'UC Merced, l'un des co-auteurs de l'étude.
Le changement climatique ajoute un danger aux autres facteurs humains qui déclenchent souvent des incendies massifs. Non seulement les infrastructures présumées et vieillissantes sont des facteurs à l'origine des tempêtes d'incendie du 7 janvier, mais aussi la façon dont les pompiers et les responsables ont provoqué les incendies, ainsi que le rôle des zones sauvages sujettes aux incendies et inadéquates.
La chaleur record a séché SoCal jusqu'à ce qu'il soit croustillant
Le prélude aux incendies les plus destructeurs de l'histoire du sud de la Californie a été le mois de juillet le plus chaud de la Terre et de la Californie, dans le livre des records.
En fait, les étés se sont réchauffés à un degré sans précédent, tant en Californie que dans le monde.
La Californie et l'Occident ont été en proie au mois de juillet dernier, avant les incendies d'Eaton et de Palisades. Palm Springs l'a marqué dans l'histoire enregistrée, à 124 degrés ; Las Vegas aussi (120 degrés) ; Redding (119); Barstow (118); et Palmdale (115). Lancaster a également atteint 115, égalant sa température record.
À l’échelle mondiale, 2024 a également été une année pour le livre des records – l’année complète a été la pire de la planète que toute autre année dans le livre des records de la NOAA datant de 1850.
Toute cette chaleur a des implications alarmantes sur le risque d'incendie de forêt en Californie, à savoir l'extraction de l'humidité de la végétation, selon un article de blog sur les facteurs climatiques et météorologiques ayant conduit aux récents incendies de forêt.
L’été et l’automne 2024 ont été parmi les plus chauds depuis au moins 1895 sur la côte sud de la Californie, ont écrit les scientifiques, et la chaleur élevée de l’été 2024 « semble en partie responsable de la forte baisse estivale de l’humidité des combustibles morts ».
Pluies de fête ou de famine
Un autre impact attendu du changement climatique est l’augmentation des conditions climatiques dramatiques, sèches à humides et humides à sèches, auxquelles la Californie est confrontée. Une étude distincte publiée dans la revue Nature Reviews en janvier a révélé que davantage d’épisodes de « coup du lapin hydroclimatique » sont attendus dans le monde entier en raison du réchauffement climatique d’origine humaine.
« Le coup du lapin hydroclimatique a déjà augmenté en raison du réchauffement climatique, et un réchauffement supplémentaire entraînera des augmentations encore plus importantes », a déclaré en janvier l'auteur principal de l'étude, le climatologue Daniel Swain. « La séquence de coup du lapin en Californie a multiplié par deux le risque d'incendie : d'abord, en augmentant considérablement la croissance d'herbes et de broussailles inflammables dans les mois précédant la saison des incendies, puis en les desséchant à des niveaux exceptionnellement élevés avec la sécheresse et la chaleur extrêmes qui ont suivi. »
Le phénomène de déluge et de sécheresse a aggravé l'état de la végétation avant les incendies de janvier.
La Californie est passée de sa période de trois années la plus sèche jamais enregistrée, de 2020 à 2022, à des années humides consécutives. À la mi-2024, selon le , la région était l’une des plus vertes depuis 2000.
Ensuite, des pans entiers du sud de la Californie ont connu un début record pour l’année de l’eau qui a débuté le 1er octobre 2024, avec pratiquement aucune pluie au cours des mois ayant précédé l’conflagration de janvier 2025.
Avant les incendies de janvier, la dernière pluie significative dans le centre-ville de Los Angeles était d'un dixième de pouce le 5 mai. Entre le 1er octobre 2024, début de l'année de l'eau, jusqu'au 15 janvier, seulement 0,16 pouce de pluie était tombé, soit seulement 3 % des 5,56 pouces de pluie reçus en moyenne au centre-ville à ce moment-là.
Cela faisait environ six décennies que le centre-ville n’avait pas été aussi desséché. La seule période comparable enregistrée qui a été encore plus sèche s'est déroulée du 1er octobre 1903 au 15 janvier 1904, lorsque seule une trace de pluie s'est accumulée au centre-ville.
Les zones qui ont enregistré leurs trois premiers mois et demi de l'année aquatique les plus secs jamais enregistrés comprennent l'aéroport international de Los Angeles, UCLA, Van Nuys, Woodland Hills, San Diego, Lancaster et Camarillo.
Avec un « manque profond de précipitations dans tout le sud de la Californie », a déclaré Neil Lareau, professeur agrégé de sciences atmosphériques à l’Université du Nevada à Reno, « non seulement les combustibles déjà secs sont secs, mais l’humidité des combustibles actifs était très faible, donc cela ne fait que soutenir cette croissance très rapide des incendies ».
Vents de Santa Ana pratiquement sans précédent
Les vents violents de Santa Ana sont un autre facteur clé à l'origine des ravages des incendies. Il n’existe aucune preuve permettant d’attribuer la gravité accrue des vents de Santa Ana au changement climatique.
Mais ils ont rendu terrifiantes des conditions déjà dangereuses. Les vents extrêmes de Santa Ana ont rapidement propagé des incendies dont les points d’allumage se trouvaient dans les endroits les plus défavorables – juste au vent des zones densément peuplées.
« Dans ce cas, vous aviez un trio gagnant », a déclaré Michael Rohde, ancien chef de bataillon des pompiers du comté d'Orange, aujourd'hui consultant en gestion des urgences.
Les incendies, a-t-il déclaré plus tôt cette année, se sont propagés « – ce qui était le double de la force d’un Santa Ana normal – et ils se sont détachés de ces montagnes et se sont transformés en conflagrations urbaines, et ils ont des similitudes caractéristiques beaucoup plus brûlantes avec les bombes incendiaires de Dresde pendant la Seconde Guerre mondiale. »
Un incendie urbain, qui se propage de maison en maison à travers des explosions de millions de braises, « est plus intense qu’un incendie normal à l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines », a déclaré Rohde. « Et donc nous avons ces énormes pertes. »
Les vents des 6 et 7 janvier ne constituaient pas un événement typique de Santa Ana. C'était extraordinaire, produisant des rafales allant jusqu'à 100 mph, « à peu près aussi extrêmes, rien que du vent, que nous allons voir », a déclaré Ryan Kittell, météorologue du National Weather Service. « Nous n'avons pas vu de vents comme celui-là depuis ceux qui ont vraiment ravagé la région de Pasadena. »
Les rafales étaient le produit des conditions de vent des vagues de montagne, ce qui signifie qu'elles étaient orientées de manière à descendre rapidement sur les pentes des montagnes de San Gabriel, provoquant des rafales fortes et dangereuses. Un événement de vent plus modéré à Santa Ana canalise généralement les rafales à travers les canyons, mais n'est pas assez puissant pour gravir des montagnes.
Cette dernière tempête de vent a apporté des rafales du nord au nord-est ; lors d'un événement de vent typique de Santa Ana, ils viennent de l'est au nord-est, a déclaré Rose Schoenfeld, météorologue du service météorologique.
En d’autres termes, ils frappent des zones qui ne subissent généralement pas la force du Santa Ana, comme Altadena et Pacific Palisades.
