Rencontrez Thiomargarita magnifica. Il est 5 000 fois plus gros que la plupart des bactéries, qui mesurent généralement deux micromètres. « Pour le mettre en contexte, ce serait comme si un humain rencontrait un autre humain aussi grand que le mont Everest », a déclaré Jean-Marie Volland du US Department of Energy Joint Genome Institute et l’un des scientifiques à l’origine de la découverte, lors d’un point de presse. 21 juin 2022. Volland et son équipe annoncent leur découverte dans la revue Science. Photo : Laboratoire national Lawrence de Berkeley
Thiomargarita magnifica a été découverte en 2009 par Olivier Gros, professeur de biologie marine à l’Université des Antilles. Il a repéré de longs filaments blancs sur des feuilles enfoncées dans les eaux des forêts de mangroves du sud de la mer des Caraïbes. Photo : Laboratoire national Lawrence de Berkeley
L’analyse ADN a révélé que le géant des Caraïbes est bien une bactérie appartenant au genre Thiomargarita, un groupe de bactéries géantes qui consomment du soufre pour produire de l’énergie. L’espèce tire son nom du latin magnus, qui signifie grand. Cette bactérie unicellulaire a détrôné Thiomargarita namibiensis, un géant du même genre de 750 micromètres de long. Photo : Laboratoire national Lawrence de Berkeley
La taille de Thiomargarita magnifica n’est pas la seule caractéristique étrange. Son ADN est enfermé dans une poche ou un compartiment appelé « pépins », c’est-à-dire graines en français. Cet emballage est inconnu dans le règne bactérien, où l’ADN se déplace librement dans la cellule. La nouvelle espèce bactérienne nous a ouvert les yeux sur une diversité microbienne inexplorée, a déclaré Shailesh Date, directeur général du Laboratoire de recherche sur les systèmes complexes, lors de la conférence de presse. Photo : Laboratoire national Lawrence de Berkeley
Les espèces contiennent des centaines de milliers de copies d’ADN. Ils ne sont pas non plus pathogènes pour l’homme, selon l’équipe de recherche. Photo : Laboratoire national Lawrence de Berkeley
Il reste beaucoup à comprendre. Selon Gros, ils n’ont pas été en mesure de détecter l’espèce au cours des deux derniers mois. « Nous devons vérifier s’ils montrent une saisonnalité », a-t-il déclaré lors du point de presse. D’autres ont souligné qu’ils ne savent pas encore pourquoi les bactéries ont évolué dans de telles proportions, si la taille les avantage ou si cela entraîne des coûts. Les chercheurs espèrent trouver des réponses à ces questions et plus encore. Photo : Laboratoire national Lawrence de Berkeley
