La route menant à la ferme de Derek Gow est boueuse et humide et souvent impossible à distinguer des fossés de chaque côté. Une grande partie de la piste est bordée de prairies «améliorées», un sol dominé par des espèces de graminées qui surpassent les fleurs indigènes et les herbes fines.
Ce manque de biodiversité est typique du paysage ici dans l’ouest du Devon, mais le patch de 300 acres de Gow promet quelque chose de tout à fait différent. La ferme, qui abrite son entreprise de conseil en faune, élève des animaux sauvages pour la réintroduction : principalement des campagnols aquatiques, mais il abrite également des chats sauvages et des cigognes.
Depuis qu’il l’a acheté en 2006, beaucoup de choses ont déjà été transformées par certains de ses résidents les plus célèbres : les castors.
Épuisé par la nature
Les castors, le plus grand rongeur d’Europe, sont une espèce clé, transformant le paysage qui les entoure et créant des habitats pour de nombreuses autres créatures.
Leurs barrages, construits dans des rivières et des voies navigables peu profondes, fournissent des pépinières pour les poissons et autres créatures aquatiques, et les clairières qu’ils créent en abattant des arbres pour la nourriture et le matériel pour leurs barrages et huttes donnent de l’espace pour les fleurs sauvages et les pollinisateurs. Les arbres riverains comme le saule, le peuplier noir et le sorbier ont évolué pour s’adapter aux habitudes de ces herbivores à pleines dents.
Les animaux le font depuis 40 millions d’années et, à l’Anthropocène, leur présence sur nos cours d’eau présente également d’autres avantages. En ralentissant l’écoulement de l’eau avec leurs barrages, les castors peuvent non seulement réduire le risque d’inondation en aval, mais aussi aider la terre à retenir l’eau en période de sécheresse.
De plus, les barrages peuvent aider à réduire la pollution en piégeant le ruissellement agricole et en l’empêchant de s’écouler en aval. Comme si cela ne suffisait pas, les zones humides comme celles créées par les castors peuvent stocker jusqu’à cinq fois plus de carbone que les zones sèches.
La Grande-Bretagne est l’un des pays les plus pauvres en nature au monde, classé 189e sur 218. Alors pourquoi n’y a-t-il pas des légions de castors à travers cette île pour nous aider à résoudre notre crise écologique ?
Condamnation
La réponse est qu’il y en aurait eu si nous ne les avions pas tous tués. Chassés jusqu’à l’extinction pour leur fourrure, leurs glandes olfactives et leur viande, les derniers castors de Grande-Bretagne ont disparu dans les années 1500. Grâce à des gens comme Derek Gow (ou « Beaver Man », comme le décrit Alastair Driver, directeur de Rewilding Britain), ils reviennent.
La première réintroduction officielle des castors en Grande-Bretagne a eu lieu dans le Kent en 2002, et aujourd’hui, il y a environ 550 castors au Royaume-Uni – peu comparés à l’Allemagne (35 000) et à la Pologne (125 000), mais la situation est encourageante. « L’idée d’avoir des castors dans le paysage [in Britain] est à des années-lumière de ce qu’elle était il y a un quart de siècle », me dit Gow.
En tant que défenseur de la nature, Gow a passé une grande partie de sa carrière à plaider en faveur de la restauration des castors. Dans son livre Bringing Back the Beaver (Chelsea Green, 2020), il décrit la lutte contre des niveaux insensés de bureaucratie, de désinformation et de prudence angoissante, dans la croisade menée par lui et d’autres spécialistes pour permettre le retour de ces ingénieurs de l’écosystème. En plus de son sens aigu de l’observation et de son esprit belliqueux, il n’hésite pas à communiquer l’urgence de notre situation.
Une grande partie du problème consiste à ramener les castors dans un paysage microgéré entièrement réservé à l’agriculture industrielle. En plus d’élever des castors dans sa ferme, Gow en déplace d’autres de Tayside, en Écosse, où des conflits avec les agriculteurs ont conduit à l’abattage. Les castors ont reçu le statut d’espèce européenne protégée en mai 2019, ce qui signifie qu’ils ne pouvaient être abattus que sous licence.
Cependant, sur environ 450 castors dans le bassin versant de Tay, 87 ont été officiellement abattus à Tayside en 2019, une décision qui a suscité une condamnation généralisée dans les médias.
Sauvage
Un récent sondage d’opinion commandé par la Scottish Rewilding Alliance a montré que 66% des Écossais pensaient que les castors devraient être transférés au lieu d’être tués lorsqu’ils avaient besoin d’être gérés. Seulement 5 % n’étaient pas d’accord.
Ce soutien public est de bon augure pour les castors, dit Gow, mais changer les attitudes de nombreux agriculteurs va nécessiter une volonté politique. « Une partie beaucoup plus large de la société dit : nous voulons la Nature, nous voulons vivre dans un paysage où d’autres choses vivent aussi. Nous ne voulons pas vivre dans un paysage où tout meurt et nous en payons le prix.
Gow reproche aux subventions agricoles d’avoir encouragé de nombreux agriculteurs à chercher à préserver le paysage agricole de l’après-guerre. Jusqu’au Brexit, le gouvernement britannique versait aux agriculteurs près de 3 milliards de livres sterling dans le cadre de la politique agricole commune. Je demande à Gow s’il y a un espoir après le Brexit que les agriculteurs puissent être payés pour avoir des castors sur leurs terres. « C’est certainement quelque chose dont on a parlé », dit-il. « Il y a un fort espoir qu’avec le plan environnemental sur 25 ans, les agriculteurs vont être payés pour produire réellement de la Nature. Maintenant, comment cela va se traduire, nous ne le savons pas.
Le vent de la restauration a nettement tourné, dit Gow. À la suite de l’essai réussi de cinq ans sur le castor sur la rivière Otter dans l’est du Devon, le gouvernement a promis une consultation sur la gestion des castors à l’état sauvage. Gow est optimiste quant aux résultats. « Pour le moment, nous faisons du surplace, soumettant des demandes de licence à Natural England pour de petits projets, des projets fermés ou des systèmes fluviaux isolés.
« Mais lorsque cette décision sera prise, nous passerons à des projets de plus en plus gros. »
