Quand tout brûle: combattre le feu dans un monde transformé
Jordan Thomas ne voulait pas simplement rechercher et écrire sur le feu, il voulait le voir de près, et il a transformé cette expérience en nouveau livre exceptionnel, « Quand tout brûle ». Spécialiste des forces culturelles qui façonnent le feu, Thomas a rejoint les Hotshots de Los Padres, une équipe qui pourrait être considérée comme les Navy Seals of Firefit. Il a passé 2021 à lutter contre les incendies de forêt extrêmes et perfides même selon les normes de ces temps réchauffés à l'échelle mondiale.
Un compte à la première personne serait suffisamment convaincant, en particulier compte tenu du don de Thomas pour l'écriture expositive en couches. Mais Thomas a plus dans son esprit ici. Il alterne les séquences d'action pénible et de consolidation d'équipe macho avec des plongées profondes dans l'écologie, la science, l'économie et, surtout, les pratiques culturelles autochtones liées au feu. Entre Thomas, ces sujets sont interconnectés, et son écriture apporte une nouvelle chaleur à un sujet omniprésent.
Si vous vivez n'importe où près de Los Angeles, vous préférez peut-être très bien ne pas lire «quand tout brûle». Mais tu devrais. En janvier dernier, une série d'incendies de forêt a ravagé la région, alimentée par des vents de Santa Ana, des conditions de sécheresse et une faible humidité. Les dommages projetés des incendies avaient fait grimper en janvier, le Times a rapporté. ont été tués dans les incendies, les ramifications économiques devraient s'étendre dans un avenir imprévisible. «Quand tout brûle» a été écrit bien avant que tout cela ne se produise, et il porte parfois la force de la prophétie. Le feu la prochaine fois a déjà brûlé, bien qu'il y en aura sûrement plus.
Thomas établit le tableau dès le début: «Au cours des deux dernières décennies, les incendies de forêt ont fait des choses que même des modèles informatiques ne peuvent prédire, des événements environnementaux qui ont des scientifiques qui se sont rasés pour une technologie dystopique appropriée: des feux de Firenados, des gigafires, des mégafires. Nuit et paysages dévastateurs historiquement imperméables à la destruction incendiaire. »
En d'autres termes, ça ne fera qu'empirer. En tant que membre de l'équipage de Hotshots, Thomas a piraté les sous-bois avec une tronçonneuse alors que les pompiers faisaient leur avance, et il s'est retrouvé fasciné par la sous-culture de personnes, principalement des hommes, chargés de combattre ces infernos d'un autre monde. Mais l'éducation et les connaissances qu'il porte le rend également profondément ambivalente quant à la nature même de la suppression du feu.
Pendant des siècles, les peuples autochtones dans le monde entier ont utilisé des incendies contrôlés, ou une «brûlure culturelle», à des fins, de l'agriculture à la réduction du risque de incontrôlé incendies. Mais de telles pratiques n'ont pas parlé avec des économies de plus en plus modernes, et les colonialistes, en particulier en Amérique du Nord, considéraient le brûlage comme à la fois barbare et menace pour le capitalisme industrialisé. La surpression du feu était plus qu'un sous-produit du génocide amérindien, elle faisait partie du plan directeur: «En Californie, le feu avait toujours connecté les gens à leur nourriture, et les Américains ont mis sa suppression avec une brutalité sans précédent.» Les chercheurs qui ont essayé de mettre cette histoire en lumière ont souvent supprimé leur travail comme un incendie contrôlé de plus. Et à mesure que la pratique diminuait, les incendies de forêt sont entrés dans la violation.
Comme vous pouvez vous y attendre, la vie en tant que hotshot est lourde de risques médicaux: les hotshots ont tendance à travailler malades et blessés, à détester la rémunération des heures supplémentaires et des risques dont ils dépendent. Comme l'écrit Thomas, «la vie précaire des hotshots est un point d'éclair dans un domaine en expansion des crises sociales et environnementales de renforcement auto-renforçant.
Chaque fois que «quand tout brûle» menace de se sécher, comme un morceau de pinceau combustible, Thomas le ramène à ses propres voyages de lutte contre les incendies, et la distribution de personnages de Hotshot qui lui ont montré les cordes, l'ont réprimandé et l'ont renfloué.
Les deux dirigeants de Los Padres sont Edgar, un type de sergent de forage sévère qui monte tout le monde avec un venin égal, et Aoki, tout aussi exigeant mais avec un comportement de chaman-warrior. Aoki mène l'entretien d'embauche de Thomas alors que les deux hommes font de la randonnée sur une colline escarpée; Thomas doit finalement décider entre poser des questions, qui prend de l'oxygène ou se concentrer sur la tâche à accomplir.
«À un certain niveau de souffrance physique, la douleur devient presque comique», note-t-il, alors qu'il évalue son état avant de faire de la randonnée sur une montagne pour transporter un pompier blessé en descente. «Mes pieds étaient déchirés et suintaient dans mes bottes en cuir de wapiti, et chaque centimètre de ma peau était une éruption de chêne empoisonné. Des heures avant d'avoir été incapable par des crampes musculaires.» Et quelques instants plus tard: « Le seul antidote à l'inconfort était de revenir au niveau d'épuisement où le corps devient engourdi. »
«Quand tout brûle» est l'un de ces livres qui plonge le lecteur dans les nuances d'un monde que la plupart d'entre nous ne connaissent que par l'objectif de la tragédie et de la destruction. La prose cristalline viscérale de Thomas ne fait qu'ajouter du carburant au feu.
Vognar est un écrivain de culture indépendante.
