Récemment, alors que je naviguais avec des amis dans la baie de San Francisco, j'ai apprécié la vue de marsouins communs, de cormorans, de pélicans, de phoques et d'otaries, puis le panache jaillissant et le dos scintillant d'une baleine grise qui m'ont fait réfléchir. Trop d’individus ont été vus récemment à l’intérieur de la baie.
Les baleines grises de Californie sont considérées comme une réussite environnementale depuis l'adoption de la loi sur la protection des mammifères marins de 1972 et l'interdiction mondiale de la chasse commerciale à la baleine en 1986. Ils constituent également une attraction touristique majeure lors de leur migration aller-retour annuelle de 12 000 milles entre l'Arctique et leurs lagons de reproduction en Basse-Californie. À la fin de l'hiver et au début du printemps, lorsqu'ils retournent vers le nord et sont les plus proches du rivage, les mamans protégeant les veaux, ils peuvent être observés non seulement depuis des bateaux d'observation des baleines, mais également depuis les promontoires le long de la côte californienne, notamment Point Loma à San Diego, Point Lobos à Monterey et Bodega Head et Shelter Cove en Californie du Nord.
En 1972, la population de la côte est du Pacifique comptait quelque 10 000 baleines grises. Des générations de chasse à la baleine ont pratiquement éliminé la population occidentale, ne laissant aujourd’hui qu’environ 150 personnes en vie au large de l’Asie de l’Est et de la Russie. Au cours des quatre décennies qui ont suivi l'adoption de la Loi sur la protection des mammifères marins, le nombre de baleines orientales a augmenté régulièrement pour atteindre 27 000 en 2016, une histoire pleine d'espoir de protection menant à la restauration. Puis, de manière inattendue, au cours des neuf dernières années, la population de baleines grises de l'Est s'est effondrée, chutant de plus de moitié pour atteindre 12 950 individus, selon un récent rapport de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les conditions changeantes actuelles des océans et des glaces de l'Arctique, liées au changement climatique dû aux combustibles fossiles, mettent à nouveau cette espèce en danger d'extinction.
Bien qu'il y ait eu certaines variations historiques dans leur population, les baleines grises – de magnifiques animaux pouvant mesurer jusqu'à 50 pieds de long et peser jusqu'à 80 000 livres – meurent régulièrement de faim alors que leurs principales sources de nourriture disparaissent. Cela inclut de minuscules amphipodes ressemblant à des crevettes dans les aires d’alimentation estivales des baleines dans l’Arctique. C'est là que les organismes filtreurs à fanons passent l'été à se gaver de minuscules crustacés provenant des fonds boueux des mers de Béring, de Chuckchi et de Beaufort, créant ainsi des fosses ou des nids-de-poule peu profonds. Mais avec le retrait de la glace marine, il y a moins d’algues sous la glace pour nourrir les amphipodes qui, à leur tour, nourrissent les baleines. Les baleines mal nourries et affamées produisent également moins de petits.
En raison du nombre croissant de baleines mortes échouées, la NOAA a déclaré un « événement de mortalité inhabituel » en Californie en 2019. Entre 2019 et 2025, au moins 1 235 baleines grises se sont échouées mortes le long de la côte ouest. C’est huit fois plus que n’importe quelle moyenne des 10 dernières années.
Même s’il semblait y avoir une certaine reprise en 2024, 2025 a ramené des taux de victimes élevés. Les baleines affamées viennent désormais se nourrir dans des estuaires bondés comme la baie de San Francisco, ce qui les rend vulnérables au trafic maritime. Neuf habitants de la baie ont été tués par des collisions avec des navires l'année dernière, tandis que 12 autres semblent être morts de faim.
Michael Stocker, directeur exécutif du groupe d'acoustique, dirige depuis 2006 des excursions d'observation des baleines dans l'aire de reproduction des baleines grises du lagon de San Ignacio en Basse-Californie. « Lorsque nous avons commencé à y aller, il y avait 400 baleines adultes dans le lagon, dont 100 mamans et leurs bébés », m'a-t-il dit. « Cette année, nous avons vu environ 100 baleines adultes, dont seulement cinq étaient en couple maman-bébé. » Alors qu’autrefois les prédateurs n’auraient pas osé chasser, il a déclaré que plus récemment, « des orques sont entrées dans le lagon et ont mangé quelques bébés parce qu’il n’y avait pas assez de baleines adultes pour les repousser ».
L'année dernière, le sud de la Californie a enregistré un nombre record de veaux.
La perte de la banquise arctique et le refus des nations du monde récemment réunies lors du Sommet sur le climat COP30 au Brésil de respecter leurs engagements antérieurs visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre suggèrent que les perspectives pour les baleines grises et d'autres espèces sauvages dans nos mers en réchauffement, y compris les espèces alimentaires clés pour les humains telles que le saumon, la morue et le hareng, semblent sombres.
La Californie a fermé la dernière station baleinière du pays en 1971. Et pourtant, aujourd'hui, les baleines qui étaient autrefois chassées pour leur pétrole sont victimes des effets du pétrole ou « huile de roche » qui a remplacé leur graisse fondue comme source de lumière et de lubrification. En effet, la combustion du pétrole, du charbon et du gaz provoque actuellement une surchauffe de notre planète bleue. Alors que les humains sont passés de la chasse à l’admiration des baleines en tant qu’êtres sensibles au cours des dernières décennies, notre propre intelligence est remise en question lorsque nous ne parvenons pas à respecter nos engagements en faveur d’un avenir énergétique propre et sans carbone. Cela pourrait être le dernier espoir des baleines grises, s’il en existe.
David Helvarg est le directeur exécutif de Blue Frontier, un groupe de politique océanique, et co-animateur de «.» Il est l’auteur du prochain «: La vie remarquable et l’avenir en péril du varech.
