Sept États occidentaux qui dépendent du fleuve Colorado terminent l'année dans une impasse dans les négociations sur l'écriture de nouvelles règles pour faire face aux pénuries chroniques d'eau.
Les représentants de la Californie et d'autres États qui ont assisté à une conférence annuelle sur le fleuve Colorado à Las Vegas la semaine dernière ont déclaré qu'ils restaient dans l'impasse dans leurs négociations sur les plans à long terme visant à réduire la consommation d'eau afin d'empêcher les réservoirs du fleuve d'atteindre des niveaux critiquement bas.
Les désaccords sur des propositions concurrentes ont créé un profond fossé entre deux camps : les trois États du bassin inférieur du fleuve – Californie, Arizona et Nevada – et les quatre États du bassin supérieur du fleuve – Colorado, Utah, Wyoming et Nouveau-Mexique.
Les deux camps se disent prêts à continuer de tenter de parvenir à un accord sur la répartition des réductions de consommation d’eau après 2026, lorsque les règles actuelles expireront. Mais ils affirment également qu’il sera difficile de sortir de l’impasse.
Les négociations de l'année dernière n'ont apporté « aucun progrès », a déclaré JB Hamby, commissaire du fleuve Colorado en Californie. Il a blâmé les États du bassin supérieur pour leur résistance à toute participation aux réductions, ce qui est selon lui intenable.
Il est inquiétant de constater qu'il existe un « fossé grandissant » entre les parties, a déclaré Hamby. « Nous manquons de temps et nous ne sommes pas plus près de grand-chose à ce stade qu'au début. »
L'administration Biden a présenté le mois dernier les nouvelles lignes directrices, qui remplaceront les règles provisoires adoptées en 2007. Parallèlement à ce processus de révision fédérale en cours, l'administration du président élu Donald Trump devrait hériter d'un rôle dans la recherche d'un plan que les sept États peut accepter.
Cette impasse laisse entrevoir la possibilité que si les désaccords ne sont pas résolus, les États pourraient s'engager dans une bataille juridique, une voie semée d'incertitudes que les gestionnaires de l'eau des deux camps ont déclaré espérer éviter.
Les tensions étaient évidentes lors de la réunion de la Colorado River Water Users Assn de la semaine dernière. conférence à Las Vegas, un événement qui comprend souvent des séances de négociation en plus des discours présentant des propositions visant à réduire la demande sur le fleuve.
Un désaccord public est apparu sur l'absence de réunion des représentants des sept États à la conférence, une discussion à huis clos qui était habituellement prévue les années précédentes.
Becky Mitchell, la principale négociatrice du Colorado, a déclaré qu'elle s'attendait à ce que les représentants des sept États se réunissent avant le début de la réunion, mais que « cela ne s'est pas produit ».
Hamby a contesté son commentaire dans une interview après la conférence, affirmant qu'il était faux de suggérer que les États du bassin inférieur avaient refusé une demande de réunion. Hamby a déclaré que Mitchell lui avait envoyé un e-mail, ainsi qu'à d'autres, le 2 décembre pour leur demander s'ils auraient le temps de se rencontrer le 3 décembre avant le début de la conférence, mais il lui a dit que cela ne fonctionnerait pas car son vol devait arriver plus tard.
Hamby a accusé Mitchell d'avoir tenté de présenter les représentants de la Californie, de l'Arizona et du Nevada comme étant réticents à parler.
« Il s'agissait d'une demande pointue de dernière minute destinée à ne pas générer de réunion, puis à l'utiliser comme extrait médiatique », a déclaré Hamby. « Cela soulève la question : pourquoi voudrions-nous leur parler alors que c'est le genre de pitreries enfantines qui semblent dominer de plus en plus le comportement du bassin supérieur ? Je ne me concentre pas sur les problèmes réels, mais comment pouvons-nous jouer à des jeux de piège dans les médias qui se dénaturent les uns les autres.
Mitchell a nié cela, affirmant qu'elle avait envoyé un courrier électronique dans l'espoir que tous les représentants des États se réuniraient au cours de la semaine, mais cela ne s'est pas produit.
« Mon intention est de trouver un moyen d’avancer », a-t-elle déclaré. « Et donc je serais prêt à me rencontrer à tout moment – Zoom, téléphone, en personne, n'importe où. »
Le fleuve Colorado fournit de l'eau aux villes de Denver à Los Angeles, à 30 tribus autochtones et aux terres agricoles des montagnes Rocheuses jusqu'au nord du Mexique.
Le fleuve a longtemps été surexploité et ses réservoirs ont considérablement diminué depuis 2000. Le débit moyen du fleuve a diminué d'environ 20 % depuis 2000, et les scientifiques ont estimé qu'environ la moitié de cette baisse était due à la combustion de combustibles fossiles. et l’augmentation des niveaux de gaz à effet de serre.
La baisse du débit devrait s’aggraver à mesure que les températures augmentent.
Ces dernières années, les États ont adopté une série de plans progressifs d’économie d’eau pour tenter d’empêcher les réservoirs d’atteindre des niveaux dangereusement bas.
Les agences californiennes de l'eau affirment avoir réduit leur consommation d'eau de plus de 1,2 million d'acres-pieds au cours des deux dernières années, ramenant ainsi l'utilisation par l'État des réserves du fleuve Colorado aux niveaux les plus bas. Certaines de ces économies d’eau ont été réalisées grâce au financement par l’administration Biden de programmes qui rémunèrent les agriculteurs pour réduire leur consommation d’eau.
Ces efforts ont contribué à conserver l'eau du lac Mead, le plus grand réservoir du pays. Depuis cette semaine, le réservoir près de Las Vegas est rempli à 33 %.
En amont, à la frontière entre l'Utah et l'Arizona, le niveau d'eau du lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays, s'élève à 38 % de sa capacité.
Alors que les négociations sur les futures réductions d'eau sont dans l'impasse, certains experts présents à la conférence ont discuté de la possibilité d'une bataille juridique.
Résumant l'ambiance de la réunion dans un article de , la journaliste Heather Sackett a écrit que « les intervenants ont invoqué le Dr Folamour, les Hunger Games et Alice au pays des merveilles pour exprimer l'état désastreux, sombrement dystopique et illusoire des négociations ».
Mitchell a déclaré au Times dans une interview que les discussions difficiles reflètent la difficulté d'apporter des changements substantiels pour s'adapter lorsque les réservoirs sont à de faibles niveaux.
« Lorsque vous négociez au niveau ou à proximité des points de crise au sein de ces réservoirs, cela devient de plus en plus difficile », a déclaré Mitchell.
Mitchell a néanmoins déclaré qu'elle espérait que les négociateurs seraient en mesure de progresser dans les pourparlers.
« J'ai vraiment l'impression que nous pourrions passer un peu de temps à examiner où nous avons un terrain d'entente et voir sur quoi nous pouvons construire à partir de là », a déclaré Mitchell. « Nous devons examiner quelle est l'offre et la partager. »
Les deux groupes d’États sont en désaccord sur la manière dont les déclencheurs des réductions obligatoires devraient être déterminés et sur la manière dont les réductions devraient être réparties.
Les représentants de la Californie, de l'Arizona et du Nevada affirment que la proposition des États supérieurs est irréalisable car elle obligerait les États inférieurs à assumer le fardeau des réductions, tandis que la proposition du bassin inférieur répartirait les réductions dans toute la région lorsque les réservoirs atteignent des niveaux bas.
Les représentants du Colorado, de l'Utah, du Wyoming et du Nouveau-Mexique affirment qu'ils recherchent des réductions proportionnelles. Les responsables de ces États ont déclaré que, parce que les utilisateurs d'eau de leur région dépendent en grande partie de la fonte des neiges plutôt que des rejets d'eau des réservoirs, ils sont déjà régulièrement confrontés à de graves pénuries.
Les gestionnaires de l'eau dans les États du bassin supérieur ont récemment été critiqués par des écologistes et des responsables d'autres États pour avoir adopté une mesure qui prélèverait davantage d'eau du fleuve.
Hamby a déclaré que ces projets sont une source de préoccupation.
« Ce n'est pas le moment d'exercer une pression supplémentaire sur une rivière déjà soumise à des pressions et qui ne fera que diminuer à l'avenir », a déclaré Hamby.
Mitchell a déclaré que les agences du Colorado développent de tels projets, sachant que leurs droits sur l'eau seront probablement réduits dans de nombreuses années en raison de l'approvisionnement limité.
« Dans de nombreux cas, les nouveaux projets de stockage aideront simplement les gens à stocker l’eau pendant les années humides afin de pouvoir survivre pendant les années sèches », a-t-elle déclaré. « Nous devons en profiter. »
Le fleuve continue d'être géré dans le cadre d'un cadre juridique basé sur le Colorado River Compact de 1922, qui répartissait l'eau entre les États.
L'accord de 1922 exige que les quatre États du bassin supérieur livrent en moyenne 7,5 millions d'acres-pieds par an à la Californie, à l'Arizona et au Nevada sur une période de 10 ans.
Les responsables de l'Arizona estiment que les projections montrent que les livraisons d'eau pourraient diminuer en dessous du minimum requis dans les années à venir, ce qui permettrait aux États du bassin inférieur de lancer un « appel compact » et obligerait les États du bassin supérieur à répondre à cette exigence en réduisant leur eau. usage.
Tom Buschatzke, directeur du Département des ressources en eau de l'Arizona, s'est préparé cette année aux coûts potentiels d'une action en justice si les États ne parvenaient pas à un accord.
« Nous préférons trouver une solution négociée », a déclaré Buschatzke. « Mais le défi pour nous tous les sept est de créer un résultat dans lequel nous ne nous acculérons pas les uns les autres. »
John Entsminger, représentant du Nevada et directeur général de la Southern Nevada Water Authority, a déclaré que malgré les tensions, la situation n'était pas désespérée. Il a déclaré qu'il avait continué à avoir des discussions productives en tête-à-tête avec des responsables d'autres États.
Au début de l’année prochaine, a déclaré Entsminger, « les États doivent se remettre au travail et commencer à élaborer une solution ».
