Les collines escarpées remplies d'arbustes où l'incendie s'est enflammé – déclenchant des évacuations et mettant les habitants de Malibu en danger – ont brûlé il y a à peine huit ans, un rappel douloureux de la vitesse à laquelle les communautés fraîchement meurtries se retrouvent à nouveau en danger.
La capacité naturelle du chaparral à repousser rapidement a permis un intervalle de retour de feu aussi rapide dans les montagnes de Santa Monica. Mais de nombreux incendies consécutifs mettent en péril la viabilité à long terme de l'écosystème – et le rendent encore plus sujet aux incendies, à mesure que les plantes envahissantes éliminent les espèces indigènes.
Les écosystèmes chaparral indigènes du sud de la Californie ne sont pas étrangers au feu. De nombreuses espèces utilisent les flammes pour se régénérer. , développent des systèmes racinaires profonds qui peuvent survivre aux incendies en surface et repousser à partir de la base.
Les graines de certaines espèces d'arbustes, , commencent à pousser sous l'effet de la chaleur du feu. Pendant ce temps, certaines fleurs éphémères, appelées « adeptes du feu », ne peuvent être trouvées qu'après un incendie, lorsqu'il n'y a pas de grands arbustes pour voler la lumière du soleil.
En quelques années seulement, la terre peut à nouveau supporter le feu. Après environ une décennie, le chaparral atteint presque la même densité qu'avant l'incendie, disent les écologistes du feu.
Certaines zones des montagnes de Santa Monica – en particulier le long de la côte, près de Corral Canyon à Malibu – connaissent des incendies en moyenne.
Cependant, la région où l'incendie de Bryson s'est déclaré jeudi connaît des incendies environ tous les 20 à 30 ans. Mais la zone a brûlé pour la dernière fois au cours de la , qui a tué trois personnes et détruit plus de 1 600 structures.
Des incendies incroyablement fréquents, déclenchés par des incendies humains quasi constants, étouffe lentement les espèces indigènes. Les Chaparral sont adaptés au feu tous les 30 à 130 ans, et non tous les huit. Les arbustes peuvent atteindre leur pleine taille vers la dixième année, mais il leur faut deux à trois décennies pour mûrir complètement et reconstruire leur banque de graines sous terre.
Avec des incendies constants, les arbustes ne peuvent pas reconstituer leurs banques de graines assez rapidement et, finalement, il reste peu de graines pour que les plantes puissent pousser après un incendie.
Ce sont souvent des graminées envahissantes à croissance rapide qui les remplacent.
Ces graminées sèchent incroyablement rapidement et peuvent repousser en quelques mois, pas en années. Ce processus de plantes envahissantes remplace définitivement les espèces indigènes.
Certains écologistes affirment qu'un mélange de graminées envahissantes et de chaparral crée le potentiel d'incendie le plus dangereux. Les herbes sèches transforment rapidement une étincelle en feu. Le chaparral, quant à lui, brûle très chaud, transformant un petit feu en un brasier intense.
