Des milliards de gallons d’eaux pluviales se sont déversés dans les rivières jusqu’à la mer. Mais cette prime non capturée n’a pas été « gaspillée ».
« L’eau gaspillée » déversée dans l’océan est un vieux cliché qui refait surface chaque fois qu’il y a une grosse tempête dans cet état météorologique excentrique – ou pendant les inévitables périodes de sécheresse lorsque les cultures ont soif et que les propriétaires doivent éteindre leurs arroseurs de pelouse.
Mais « l’eau gaspillée » est un mythe.
Les eaux de ruissellement non capturées qui s’écoulent vers la mer éliminent les polluants des rivières et des baies, aidant à purifier l’eau pour l’usage domestique local. Il sauve également de nombreuses espèces de poissons, dont le saumon, non seulement pour les amateurs de loisirs mais aussi pour l’industrie de la pêche côtière. Et il dépose du sable sur les plages.
Dans le delta vital de la rivière Sacramento-San Joaquin, le ruissellement repousse l’eau salée de la baie de San Francisco, rendant la quantité relativement faible d’eau capturée potentiellement potable.
C’est le point de vue des spécialistes de l’eau à qui j’ai parlé récemment. Et cela a du sens, notamment en ce qui concerne les écoulements à travers de vraies rivières. Cela n’inclut pas nécessairement les canaux d’inondation revêtus de béton, tels que la soi-disant rivière Los Angeles.
« Chaque goutte d’eau qui s’écoule de la vallée centrale vers la baie de San Francisco crée des avantages », affirme Jeffrey Mount, expert en eau au Public Policy Institute of California. Il est un ancien professeur de sciences de l’UC Davis et directeur fondateur du Center for Watershed Sciences de l’université.
Mais il poursuit : « Je veux être parfaitement clair. Cela ne veut pas dire que nous ne pourrions pas récolter plus.
Il ajoute également cette mise en garde : « Il y a des endroits où l’eau est tout simplement gaspillée en mer. Je pense à l’endroit où j’ai grandi, à Santa Monica. Le ruissellement des rues n’a aucune valeur démontrable. Autrement dit, à moins qu’il ne soit capturé et recyclé ou stocké sous terre, note-t-il.
Mais même l’eau non captée dirigée vers la mer par la rivière LA est bénéfique, affirme-t-il.
« Cela nettoie le canal. La rivière LA est arrosée par la bave urbaine, un mélange désagréable d’huiles et d’autres choses désagréables.
Malheureusement, cela se termine « dans des endroits où se trouvent des surfeurs », dit-il. « L’océan est plein de virus au moment où ils pagayent. »
Le collègue PPIC de Mount, Greg Gartrell, dit que les rivières LA et inférieure San Gabriel ont été transformées en canaux de contrôle des inondations « pour évacuer l’eau de la terre le plus rapidement possible afin qu’ils puissent construire des maisons dans les plaines inondables ».
Les canaux « se sont presque immédiatement remplis de sédiments », poursuit-il.
« Ils ont installé des bassins à sédiments pour retenir les sédiments afin qu’ils n’aillent pas dans les canaux. Ensuite, nous avons commencé à perdre du sable sur les plages.
Le sable coule des montagnes ainsi que des falaises océaniques.
« Si nous ne construisions pas dans des plaines inondables », ajoute Gartrell, « nous n’aurions pas à faire beaucoup de ces projets. »
La question de savoir s’il faut capturer et stocker plus de ruissellement ou lui permettre de s’écouler librement dans l’océan est plus controversée dans le nord de la Californie, où il existe de véritables rivières.
Le delta Sacramento-San Joaquin, alimenté par plusieurs rivières prenant leur source dans les montagnes enneigées et traversant la vallée centrale riche en agriculture, est la source d’eau potable pour 27 millions de Californiens et d’irrigation pour 3 millions d’acres de cultures. L’eau non capturée s’écoule dans la baie de San Francisco et sort par le Golden Gate dans le Pacifique.
« La majeure partie de cette eau n’est pas simplement captée – elle est incapturable », déclare Gartrell, expert du delta, ingénieur-conseil indépendant et ancien directeur général adjoint du Contra Costa Water District.
« Et ce n’est pas vraiment du gaspillage. Il rafraîchit la baie de San Francisco.
Il est impossible à capter en raison de la capacité de pompage et de la taille des aqueducs, et souvent les années humides car les réservoirs sont pratiquement pleins, en particulier le réservoir San Luis dans le comté de Merced, le grand bassin de rétention des projets d’eau fédéraux et étatiques. La semaine dernière, il n’était qu’à moitié plein, mais devrait se remplir d’ici le printemps.
L’avenir du stockage est souterrain dans les aquifères, aujourd’hui dangereusement épuisés par le sur-pompage.
« Nous avons une capacité souterraine de 150 millions d’acres-pieds – plus de stockage que nous ne pourrons jamais en utiliser », déclare Wade Crowfoot, secrétaire de l’Agence des ressources naturelles de l’État.
Mais Mount dit : « Nous ne sommes actuellement pas équipés pour pomper sous terre » en grandes quantités. « Nous n’avons pas agi ensemble. »
Les pompes delta d’État et fédérales fonctionnent maintenant à une capacité proche, envoyant près de 14 000 pieds cubes par seconde à travers des aqueducs dans la vallée de San Joaquin et le sud de la Californie. Mais c’est infime comparé aux sorties du delta, qui la semaine dernière étaient d’environ 150 000 CFS. Rien de tout cela n’a été gaspillé.
La question du gaspillage de l’eau est plus pertinente lorsque le ruissellement est normal ou très faible.
J’ai appelé Mount après avoir lu un article de blog UC Davis qu’il a co-écrit il y a six ans, intitulé « L’eau gaspillée dans la mer? »
« Le flux d’eau douce vers la mer est essentiel pour [delta] les agriculteurs, les pêcheurs, les défenseurs de l’environnement, les amoureux du bord de mer et les agences gouvernementales qui gèrent l’approvisionnement en eau potable, restaurent les zones humides, protègent les côtes et nettoient les eaux usées et la pollution par les tempêtes », a-t-il conclu.
« L’eau gaspillée pour certains est de l’eau essentielle pour d’autres. »
« Je me sens encore plus fort aujourd’hui », m’a dit Mount. « C’est une erreur de qualifier toute eau qui va dans l’océan de gaspillée. »
« Je ne dis pas que toute l’eau devrait aller dans l’océan. Nous pourrions faire un meilleur travail en en stockant une partie sans affecter les avantages. »
Ainsi, l’eau non captée n’est pas gaspillée. Mais lorsque de grandes quantités sont soudainement douées par la nature, davantage pourraient être stockées pour un jour sans pluie.
