Richard Keating, 78 ans, était l’architecte qui a conçu l’emblématique Gas Co. Tower au centre-ville de Los Angeles. Il souhaite maintenant avoir moins d’appareils au gaz naturel dans sa maison de Saint-Marin alors qu’il fait face à un troisième mois consécutif de factures de gaz à quatre chiffres.
La tour, achevée en 1991, présente une couronne effilée de verre bleu censée ressembler à une flamme de gaz. Southern California Gas Co. y maintient des bureaux.
Comme les gens de tout l’État, Keating est confronté à une vague de froid prolongée et se demande comment il peut réduire les coûts de chauffage dans un contexte de prix élevés. Bien que, contrairement à beaucoup, il tente de chauffer une maison de plusieurs millions de dollars, les factures surdimensionnées grignotent le budget.
« Je ne peux pas mourir de froid dans la maison, donc les radiateurs vont fonctionner », a-t-il déclaré. « Même si je suis agressif, je ne peux pas faire grand-chose » pour réduire la consommation de gaz naturel. Keating a déclaré qu’il avait cessé de chauffer sa piscine après que le « très gros pic » de janvier lui ait laissé une facture de 1 327,02 $.
En février, sa facture s’est élevée à 1 534,93 $, plusieurs fois plus élevée que ce qu’il avait payé l’année précédente. Sa prochaine facture devait être de 921,70 $ – mais cette projection est intervenue avant la tempête, qui menace d’apporter des températures froides dans une grande partie du sud de la Californie cette semaine.
Keating a conçu et construit sa maison il y a environ 15 ans. Il souhaite maintenant avoir installé des panneaux solaires et réduit sa dépendance au gaz. « Voici un gars qui aurait dû savoir mieux et ne l’a pas fait », a-t-il déclaré. S’il pouvait remonter dans le temps et repenser sa maison pour éviter le carburant dont il a conçu la tour du même nom, il le ferait « bien sûr ».
Les prix de SoCalGas ont chuté de plus des deux tiers en février après des prix exorbitants en janvier, mais « restent plus élevés que d’habitude pour cette période de l’année », a déclaré Gillian Wright, un dirigeant de SoCalGas, dans un communiqué.
La relation entre la demande et le prix met du temps à apparaître, a déclaré Chris Higginbotham, porte-parole de l’US Energy Information Administration. « Si une tempête donnée survient et fait grimper le prix du gaz naturel », a-t-il déclaré, « il faut généralement du temps pour que cet effet se manifeste au niveau de la vente au détail ».
La demande, cependant, est « l’un des principaux moteurs des prix de gros du gaz naturel », a déclaré Higginbotham, et si une tempête comme celle-ci devait augmenter la demande, cela « pourrait affecter le prix que les services publics paient ». Ces coûts seraient finalement répercutés sur les consommateurs.
Les données de l’USEIA montrent que le gaz stocké dans la région du Pacifique est bien en dessous des niveaux moyens sur cinq ans, alors que toutes les autres régions du pays sont proches ou supérieures à la moyenne. Cette pénurie potentielle d’approvisionnement pourrait encore augmenter les prix, a déclaré Higginbotham.
Les clients, certains cherchant des moyens d’économiser et d’autres exprimant leur frustration sur les réseaux sociaux, « nous disent qu’ils font ce qu’ils peuvent pour économiser, y compris en baissant leur chauffage », a déclaré Brian Haas, porte-parole de SoCalGas.
Donna Biroczky, spécialiste du marketing sur les réseaux sociaux, a eu du mal à garder sa maison de Fontana au chaud. « Notre facture a probablement triplé cette année par rapport à janvier dernier », a-t-elle déclaré.
Elle a éteint ses foyers au gaz et opté pour des radiateurs électriques, remplissant sa maison de « plus de couvertures à utiliser ». Biroczky, 57 ans, souffre de polyarthrite rhumatoïde, qui s’aggrave lorsque les températures chutent. « Le froid est mon ennemi », a-t-elle déclaré.
Elle a déclaré que la flambée des prix pour des choses qui semblaient autrefois abordables obligeait les gens à faire des compromis. « Les gens doivent choisir – puis-je me permettre des œufs chers ou puis-je me permettre de rester au chaud? »
Haas a déclaré que, parallèlement à « certaines diminutions de l’utilisation des clients résidentiels », SoCalGas avait constaté une augmentation de l’utilisation des programmes d’aide aux résidents à faible revenu.
Pour ceux qui ne peuvent pas se permettre le coût plus élevé de rester au chaud pendant la tempête, plusieurs programmes de secours de ce type sont disponibles.
Le Fonds d’aide au gazfinancé par des dons et administré par United Way of Greater Los Angeles, peut fournir une subvention unique pouvant atteindre 100 $ pour aider les clients dans le besoin à couvrir leurs factures.
Tarifs alternatifs de la Californie pour l’énergieun programme d’aide aux résidents à faible revenu, peut offrir un rabais de 20 % sur les paiements de gaz naturel.
SoCalGas propose également un plan de pardon pour les factures en souffrance totalisant jusqu’à 8 000 $ si les clients s’inscrivent et paient ensuite leurs factures à temps. Avec chaque paiement complet et ponctuel, la société annule un douzième de la dette éligible, permettant aux clients de rembourser la totalité de la dette après un an.
