Las elevadas temperaturas del mar, provocadas por la crisis climática, están arrasando los corales de todo el planeta, blanqueándolos hasta dejarlos de un fantasmagórico color blanco y provocando su muerte. Así desaparece el hábitat de numerosas especies, que quedan también en peligro. Si bien es posible restaurar los arrecifes muertos, el proceso es complejo y costoso, y además, esos corales restaurados son vulnerables ante futuras olas de calor.
[–>[–>[–>Ahora, los científicos creen haber hallado una manera de proteger algunos arrecifes del Caribe especialmente expuestos a este peligro. El remedio es de una simplicidad sorprendente, pues consiste en cubrirlos mediante estructuras similares a paraguas para ofrecerles sombra. Aunque ponerlos a la sombra no enfría el agua, sí evita los daños causados por la radiación ultravioleta y la irradiación, factores que agravan el deterioro de los corales debido al calor.
[–> [–>[–>« El blanqueamiento de corales provocado por el calor es probablemente la mayor amenaza para los arrecifes de todo el mundo; debemos abordar sin demora el cambio climático si queremos albergar alguna esperanza de que los arrecifes, tal como los conocemos, sigan existiendo en el futuro », afirmó Karen Neely, de la Nova Southeastern University y autora principal del artículo publicado en Frontiers in Marine Science. « Soluciones como el uso de sombras pueden ofrecer una protección temporal a pequeña escala », indicó.
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Esquema del sistema / Karen Neely
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« El episodio de blanqueamiento de corales ocurrido en Florida en 2023 acabó prácticamente con los corales ramificados y, en algunas zonas costeras, tuvo un impacto devastador en los corales cerebro », según Neely, quien dijo que el estudio ahora publicado surgió precisamente de aquel evento.
[–>[–>[–>¿Más seguros a la sombra?
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En el verano de 2024, Neely y su equipo instalaron 20 estructuras de sombra hechas a medida sobre 10 colonias distintas de dos especies de coral cerebro (Pseudodiploria clivosa y Colpophyllia natans) en Newfound Harbor, en los Cayos de Florida. Asimismo, seleccionaron otros 20 corales similares para que sirvieran como grupo de control.
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Estas estructuras, similares a sombrillas y fabricadas con tuberías y telas de nailon, se fijaron al lecho marino mediante cuerdas, quedando suspendidas a 30 centímetros por encima de cada coral. De este modo, lograron reducir la intensidad de la luz en un 60%.
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Champ de coraux arrasado por el calentamiento de las aguas / Shutterstock
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Los investigadores fueron realizando visitas cada dos semanas para registrar los cambios de color que iba experimentando el color y tomar biopsias de tejido, con el fin de monitorizar las algas que habitan en el interior de los corales. Estos organismos mantienen una relación simbiótica: el coral ofrece hogar a las algas, mientras que estas cubren la mayor parte de las necesidades nutricionales del coral. Las algas también son responsables de la coloración del coral; por ello, cuando estos se tornan blancos debido al estrés térmico, se sabe que dicha relación se ha roto y que el coral está sufriendo inanición.
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“Revirtieron el blanqueamiento”
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Aunque el estrés térmico registrado en Newfound Harbor en el verano de 2023 fue el segundo más alto de la historia, los corales protegidos por la sombra perdieron menos color del previsto; de hecho, las diferencias fueron más acusadas durante los periodos de mayor estrés térmico. Incluso llegaron a recuperar parte de su coloración tras la instalación de las sombras.
[–>[–>[–>«Las sombras revirtieron el blanqueamiento observado, pero el evento no fue lo suficientemente grave como para provocar la muerte de los corales, ni en el grupo de control ni en los protegidos», señaló Neely.
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Colocation d'un parasol / Karen Neely
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«Sin embargo, sabemos que incluso un blanqueamiento que no causa la muerte puede afectar a la futura susceptibilidad de los corales a las enfermedades y a su capacidad reproductiva», agregó.
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El método, sin embargo, no es la solución al problema, admiten los investigadores: « La escala es la gran limitación de este estudio; proporcionar sombra no es una solución milagrosa para los arrecifes de coral, y su implementación exigiría tomar decisiones difíciles sobre qué corales merece la pena salvar », señaló Neely.
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« Comprobamos que el método era eficaz en dos especies de coral altamente vulnerables, por lo que es probable que resulte útil para la mayoría de las demás, aunque serían necesarios estudios adicionales para confirmarlo. También es probable que el estrés térmico llegue a un punto en el que ninguna cantidad de sombra pueda ayudar al coral, pero solo futuros experimentos permitirán determinar los límites de esta situación », añadió.
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