SpaceX prévoit de lancer 90 fusées dans l'espace depuis une base militaire du comté de Santa Barbara d'ici 2026, triplant ainsi le nombre d'explosions secouant la communauté côtière – et suscitant les inquiétudes des voisins et des groupes environnementaux quant aux effets sur la vie marine.
Fondée par le milliardaire Elon Musk, SpaceX a augmenté le nombre de lancements de fusées depuis la base spatiale de Vandenberg ces dernières années et a clairement exprimé sa volonté d'augmenter la fréquence des décollages. Mais lors d'une audience de la Commission côtière de Californie vendredi, les responsables de l'US Space Force ont présenté pour la première fois leurs propres projets visant à multiplier le nombre de lancements depuis la base, de 37 en 2023 à plus de 120 par an d'ici 2026.
L’écrasante majorité de ces décollages de fusées seraient effectués par SpaceX, qui a déjà effectué plus de lancements depuis la base que ce que la commission a approuvé.
L'année dernière, SpaceX a violé un accord avec la commission qui limitait le nombre de lancements à six, envoyant 28 fusées dans l'espace.
Il cherche à conclure un accord avec la commission pour effectuer 36 lancements par an, pour atteindre 90 en 2026.
La décision de la commission, créée pour protéger les ressources côtières de l'État, affectera directement les résidents et la vie marine à proximité de la base militaire, qui entendent et ressentent les bangs soniques des fusées.
Cela pourrait également réorienter l’avenir de SpaceX, dont la quête visant à redéfinir l’exploration spatiale est déjà étroitement liée aux intérêts militaires américains, compte tenu de son travail en tant qu’entrepreneur militaire.
« Le but ultime est que cela devienne plus routinier et ne soit pas une grosse affaire », a déclaré le colonel Bryan Titus de la Force spatiale, vice-commandant des opérations de la base.
Créée en 2019, l'US Space Force cherche à améliorer sa capacité à envoyer des fusées dans l'espace, a déclaré Titus. La capacité de SpaceX à lancer plus fréquemment est donc un avantage pour l'armée américaine.
SpaceX a lancé 96 fusées en 2023 depuis Vandenberg et trois autres installations : la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, le centre spatial Kennedy de la NASA à Merritt Island, en Floride, et la base stellaire SpaceX à Boca Chica, au Texas.
Les groupes environnementaux affirment que transformer les lancements en un événement de routine pourrait affecter la vie marine.
« Nous craignons que des lancements plus fréquents n'entraînent des changements permanents », a déclaré Ana Citrin, directrice juridique et politique du Gaviota Coast Conservancy.
Les agences fédérales, notamment le US Fish and Wildlife Service et le National Marine Fisheries Service, surveillent les effets des décollages sur des animaux tels que les loutres de mer, les chauves-souris, les pluviers neigeux, les sternes de Californie et les grenouilles à pattes rouges de Californie.
Jusqu'à présent, la surveillance a montré que certains animaux pourraient réagir au décollage en évacuant ou en fuyant leurs nids et leurs maisons, mais ils reviennent peu de temps après, selon les responsables de l'US Space Force. Aucun effet à long terme n’a été observé, ont-ils déclaré.
SpaceX n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Rougir ou s'accroupir après une explosion sont déjà des signes de stress chez la faune, a déclaré Duncan Leitch, professeur de biologie intégrative à l'UCLA.
La plupart des animaux peuvent s'adapter à des incidents peu fréquents, mais l'exposition à des incidents stressants plus fréquents peut modifier leur biologie ainsi que leur comportement, a-t-il déclaré.
Dans le pire des cas, a-t-il déclaré, la capacité des oiseaux à communiquer pourrait être entravée et les oiseaux migrateurs pourraient éviter la zone. Les poissons et autres animaux qui utilisent le son pour communiquer et naviguer sous l’eau – y compris les baleines – pourraient également être affectés.
« Sur une période plus longue, il peut y avoir une diminution de la population de poissons à mesure qu'ils s'éloignent du détroit, ou ils peuvent être affectés au point que cela affecte leur santé », a déclaré Leitch. «Cela modifierait l'écosystème en ce qui concerne les autres animaux qui dépendent du poisson.
« Avoir des sons qui se situent bien dans la gamme de décibels dommageables ou douloureux qui se produisent actuellement [100] plusieurs fois par an, les animaux pourraient ne pas avoir la capacité de modifier leur comportement ou de s’adapter à ce type de sons.
Certains groupes environnementaux, dont Surfrider Foundation, demandent à la commission de rejeter cette augmentation.
SpaceX « a l'intention de commencer à croître très rapidement, nous sommes donc très préoccupés par cela », a déclaré Mandy Sackett, coordinatrice principale des politiques californiennes pour la Surfrider Foundation.
Des lancements plus fréquents pourraient modifier la façon dont la faune de la région réagit à long terme, ont déclaré des groupes environnementaux.
Les membres de la California Coastal Commission se demandent également si SpaceX devrait avoir le droit de contourner le processus d'autorisation, comme le font les agences fédérales.
Les entités fédérales négocient des accords avec la commission mais peuvent finalement aller de l'avant même sans l'approbation de la commission. Dans de tels cas, le recours de la commission se ferait par la médiation ou par les tribunaux.
Étant donné que SpaceX est un sous-traitant de l'US Space Force, les responsables militaires affirment que toutes les opérations de lancement effectuées à la base par l'entreprise sont des « activités fédérales ».
Mais les responsables de l'US Space Force ont déclaré que seulement 25 % des fusées lancées dans l'espace par SpaceX transportaient des charges utiles pour le ministère de la Défense.
La grande majorité des décollages sont destinés au bénéfice privé de l'entreprise, ce qui soulève la question de savoir pourquoi SpaceX peut se passer de permis alors que 75 % de ses décollages depuis la base n'impliquent pas le gouvernement américain.
« C'est encore assez biaisé pour moi », a déclaré le commissaire Mike Wilson lors d'une réunion vendredi.
Certains commissaires – dont l'accent est généralement mis sur la protection de l'environnement, le développement et les questions liées à l'eau lors de leurs réunions mensuelles – ont également évoqué la guerre en Ukraine lors des discussions de vendredi.
« Je remets en question l'intérêt public en matière de sécurité nationale de concentrer autant de pouvoir, littéralement de pouvoir de communication, dans une seule entreprise, ce que nous permettons dans ce cas », a déclaré Wilson. « [SpaceX] a déjà montré qu’elle jouerait dans les conflits internationaux selon la volonté d’un seul être humain.
Wilson était que la société de Musk avait refusé d'autoriser l'Ukraine à utiliser le service Internet par satellite de Starlink, une filiale de SpaceX, pour l'aider à mener une attaque contre la Russie en septembre 2022.
« Si l'idée est que nous soutenons ces permis alors que nous promouvons la défense nationale, et qu'une seule entreprise soit capable de démanteler nos alliés pendant un conflit armé, cela ne correspond vraiment pas », a déclaré le commissaire Justin Cummings. .
« Je soupçonne que cela violerait nos stratégies en matière de défense nationale. »
Titus a refusé de répondre à la question, affirmant qu'elle était « hors de ma voie », mais il a déclaré qu'il essaierait d'obtenir des réponses pour répondre aux préoccupations des commissaires.
Certains commissaires ont également fait valoir vendredi que c'est SpaceX, et non les responsables militaires américains, qui devrait faire valoir les arguments de l'entreprise devant l'agence.
« Quand cela reviendra, je pense qu'il serait vraiment important qu'un représentant de SpaceX vienne à la réunion », a déclaré Cummings.
Cummings a déclaré qu'il était « ridicule » que SpaceX ne se présente pas à la réunion, malgré les multiples efforts de l'agence pour que les responsables de SpaceX s'expriment.
« Ils refusent évidemment de le faire parce qu'ils ne se sont jamais présentés », a-t-il déclaré.
Vendredi, le président de la Commission, Caryl Hart, a suggéré qu'un accord pourrait ne pas être possible à moins que SpaceX ne change sa position.
« De mon point de vue », a déclaré Hart, « je pense que nous allons continuer à rencontrer des obstacles importants pour parvenir à une décision fédérale de cohérence sans SpaceX. »
