La California Public Utilities Commission a voté jeudi pour permettre au sud de la Californie Edison d'augmenter les tarifs électriques pour couvrir les paiements qu'elle a effectués aux victimes des incendies de forêt de Thomas 2017 2017.
Les enquêteurs ont constaté que l'équipement du service public a déclenché l'incendie, l'un des plus importants de l'histoire de la Californie. La dévastation du feu a également contribué à stimuler les flux de débris catastrophiques à Montecito, qui a tué 23.
Sans discussion, la Commission a approuvé la hausse des taux par un vote de 4-0. Le vote signifie que plus de 1,6 milliard de dollars des 2,7 milliards de dollars qu'Edison a payés à plus de 5 000 victimes de l'incendie seront couverts par ses clients. Le reste sera payé par les actionnaires de la société à but lucratif.
Après le vote, sept législateurs des États démocrates ont envoyé une lettre à la Commission, affirmant que l'action avait nui aux clients et n'avait pas tenu Edison responsable.
« Les personnes dans les régions sujettes aux incendies de forêt ont déjà subi les conséquences de l'échec de l'utilité en étant forcés de subir des pannes de courant, de la destruction des biens et des déplacements », a écrit les législateurs, dont le sénateur Ben Allen (D-Santa Monica). «Il est répréhensible d'exiger que ces mêmes consommateurs assument la responsabilité financière de la mauvaise gestion des entreprises et des carences des infrastructures.»
Edison a déclaré qu'il prévoyait de minimiser l'impact sur les clients en répartissant le coût sur 30 ans. La plupart des clients verraient une augmentation de leur facture mensuelle d'environ 1 $, a indiqué la société.
Les commissaires ont approuvé la hausse des tarifs malgré des dizaines de commentaires écrits du public disant qu'il n'était pas juste de faire payer aux clients des coûts d'un incendie de forêt que les enquêteurs des États et des gouvernements locaux avaient déterminé par l'équipement du service public.
« Selon Edison de ses fonctions de fournir des services sûrs et fiables en obligeant ses clients à payer la facture pour leur négligence pure et simple », a écrit Emma Mailey, une résidente de Los Angeles. Elle a ajouté qu'une telle action « ne leur apprendra rien et conduira à plus d'inaction de la part d'Edison ».
Edison a contesté les affirmations des enquêteurs selon lesquelles ses actions ont causé par négligence l'incendie, affirmant que l'année dernière qu'elle avait «exploité prudemment son système, en le gérant ou au-dessus de ce qui est requis par les régulateurs».
« Le changement climatique entraîne des incendies de forêt catastrophiques », a déclaré Pedro Pizarro, président d'Edison International, « et SCE poursuivra son travail pour atténuer les effets ».
La société a également demandé à la Commission d'approuver une deuxième augmentation de taux pour 5,4 milliards de dollars de paiements des victimes de l'incendie dévastateur de Woolsey 2018, que la Commission examinera à une date ultérieure. Les enquêteurs ont constaté que l'équipement d'Edison a également déclenché cet incendie.
Combinés, les deux propositions augmenteraient les taux de plus de 2%.
Les tarifs électriques de la Californie sont le deuxième plus élevé du pays. Les tarifs d'Edison ont augmenté de 48% au cours des trois dernières années, selon le Bureau des défenseurs publics de la Commission des services publics.
Après le vote, Alice Reynolds, présidente de la Commission, a déclaré que si elle et les autres membres n'avaient pas approuvé l'accord de règlement, cela aurait pu entraîner des litiges «avec un résultat inconnu».
Reynolds et les autres membres de la Commission ont été nommés par le gouverneur Gavin Newsom.
Elle a déclaré que la commission opérait en vertu d'une norme juridique dans une loi de 2019 qui disait que si un incendie de forêt était déclenché par l'équipement d'un service public, mais la société a été jugée «prudemment», les coûts seraient couverts par les clients.
La loi de 2019, connue sous le nom d'AB 1054, a créé un fonds d'assurance contre les incendies de forêt. Les incendies de Thomas et de Woolsey ne sont pas admissibles à de l'argent du fonds car ils se sont produits avant l'adoption de la loi.
L'équipement d'Edison est désormais examiné à la suite de l'Eaton Firestorm à Altadena, qui a tué au moins 17 personnes et détruit des milliers de maisons et d'entreprises.
Les avocats représentant les victimes soulignent les vidéos de téléphones portables prises par des témoins oculaires qui montrent les premières flammes sous la tour de transmission de l'entreprise à Eaton Canyon.
Edison a déclaré qu'il mène sa propre enquête tout en coopérant avec les enquêteurs du gouvernement en sondant la cause de l'Enfer.
L'incendie de Thomas 2017 a balayé près de 282 000 acres dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara, détruisant plus de 1 000 structures et provoquant deux décès.
Les enquêteurs ont déclaré que l'équipement d'Edison était la cause de deux allumages distincts le 4 décembre 2017, près de Santa Paula. Les deux incendies ont finalement fusionné.
Les enquêteurs des incendies du comté de Cal Fire et de Ventura ont déclaré qu'un allumage était causé par un fil électrique qui tombait et le déclenchant des brosses sèches. L'autre allumage s'est produit, ont déclaré les enquêteurs, lorsque deux fils ont giflé, libérant du métal fondu dans la végétation.
La division de sécurité et d'application de la Commission a déclaré plus tard que la société avait violé cinq règles et règlements, notamment le non-coopération avec les enquêteurs.
En janvier 2018, alors que l'incendie brûlait encore, de fortes précipitations ont entraîné des flux de débris à Montecito. Les responsables ont déclaré que la boue et les rochers avaient été délogés en partie en raison de l'impact de l'incendie sur la végétation et le sol.
Edison a fait valoir que son équipement n'était pas responsable de l'un des deux allumages. Et il indique qu'il n'est pas d'accord avec les conclusions de la division de sécurité et d'application de la Commission selon laquelle elle avait violé des règles ou règlements, y compris l'affirmation selon laquelle elle n'avait pas coopéré avec les enquêteurs.
Terrie Prosper, porte-parole de la Commission, a déclaré que bien que le personnel d'application de l'agence ait identifié les violations, la Commission a approuvé un accord en 2021 avec Edison qui n'a trouvé aucune violation liée à l'incendie de Thomas. Dans le cadre de cet accord, Edison a convenu de 550 millions de dollars de pénalités financières pour plusieurs incendies de forêt, dont le Fire Thomas.
Edison a déclaré que cela blâmait les dégâts et les décès causés par les flux de débris de Montecito sur «l'infrastructure gouvernementale inadéquate du contrôle des inondations et les communications d'évacuation déficients».
