Sur les traces, qui ne volent pas, de l’émeu lointain et primitif

Avant la formation des continents tels que nous les connaissons aujourd’hui, la Terre avait un look très différent. Il y a environ deux cents millions d’années, il y avait un supercontinent appelé Gondwana, qui finirait par se désagréger en morceaux, donnant forme à l’Afrique, l’Australie, l’Amérique du Sud et l’Antarctique. Jusque-là, l’Afrique et l’Australie étaient unies. En effet, lorsque j’ai vu les premiers baobabs du nord-ouest de l’Australie, j’ai eu l’impression, un instant, d’être transporté dans l’île lointaine de Madagascar.

Et quelque chose de semblable m’est arrivé quand j’ai aussi rencontré pour la première fois un émeu (‘Dromaius novaehollandiae’): un énorme oiseau incapable de voler très caractéristique semblable aux autruches d’Afrique. À près de deux mètres de haut, l’émeu est, derrière son parent africain, le deuxième oiseau le plus grand du monde. Mais l’émeu est une espèce endémique d’Océanie.

Je marchais sur l’une des plages les plus incroyables que j’aie jamais vues : Les Pinaclesdans le Parc national de Nambung, avec des centaines de formations rocheuses et de grès concentrées devant l’océan Indien. Le bleu cristal, les vagues en mouvement, les tons chauds du sable et soudain ils apparaissent au milieu de nulle part quelques oiseaux gigantesques de tons sombres. Ils sont une mère émeu et deux poulets adultes. Son aspect primitif et son plumage ébouriffé, comme des dreadlocks grisâtres, évoquent certains Les personnages de Jurassic Park. Au cours du dernier millénaire, il y avait encore quelques espèces d’émeus dispersées autour des îles proches de l’Australie ; par exemple, en Tasmanie ou sur l’île Kangoroo. Mais Ils ont disparu depuis plus d’un siècle..

L’émeu est commun sur tout le continent australien. C’est un oiseau courant et il a de longues pattes musclées, dépourvues de toutes plumes. En fait, ce sont les seuls oiseaux avec des mollets musclés, ce qui en fait de bons coureurs : Ils parviennent à maintenir des vitesses moyennes jusqu’à 15 km/h pendant longtemps. le temps de fuir leurs prédateurs. Je les vois courir et j’observe comment ils font des virages très brusques ; il semble qu’ils marchandent les uns avec les autres dans un match de football sans ballon. Une autre chose étonnante est la foulée qu’ils ont lorsqu’ils courent : elle dépasse parfois les trois mètres. C’est impressionnant de les voir en action ! Pendant un instant, je crois les voir voler sans ailes.

Quelques années plus tard, j’ai une autre rencontre avec eux en Australie-Méridionale, dans le Gamme Flinders, dans un paysage de savane semi-désertique typique du sud de l’île. Le soir tombe et un crépuscule apocalyptique peint les nuages ​​de couleurs orangées et rougeâtres. Parmi les herbes basses, Je vois la silhouette laineuse incomparable d’un émeu. Marche doucement; pourtant, les pas qu’il fait avec ses longues pattes dépassent les deux mètres. Pas étonnant que ces membres forts et musclés lui servent aussi bien. se défendre de ses prédateurs en donnant des coups de pied.

les émeus ont un très gros bec qui leur permet de se nourrir au ras du sol. Ils mangent surtout des graines, de l’herbe et des fruits, mais aussi des insectes, des petits reptiles et amphibiens et même des excréments d’animaux. Les émeus se nourrissent parfois dans les cultures. Pour cette raison, ils sont souvent chassés et, dans certaines régions d’Australie, ont été éliminés en raison des dommages qu’ils causent à l’agriculture. D’autres fois, les agriculteurs installent des clôtures très hautes pour que les émeus ne puissent pas accéder à leurs cultures.

Le principal prédateur des émeus est le dingo, un chien sauvage australien, qui attaque principalement les poussins et se nourrit des nids en mangeant les œufs. Il y a aussi plusieurs oiseaux de proie, comme le aigle à queue en coinqui peut chasser les spécimens d’émeu les plus jeunes ou les plus affaiblis.

Les femelles font leur nid au sol. où ils pondent entre une et deux douzaines d’œufs. Ces œufs, qui peuvent provenir de plusieurs femelles, seront incubé par un émeu mâle. Pendant qu’ils sont occupés par ce travail, les mâles ne mangent généralement pas et vivent de la graisse accumulée au cours des semaines précédentes. Les œufs éclosent un mois et demi à deux mois plus tard.