EVROS, Grèce/ATHÈNES, 25 août () – Dans le paysage grec calciné, près de la frontière avec la Turquie, un groupe de cadavres noircis gisaient au milieu des cendres de ce qui était autrefois une forêt luxuriante qui offrait aux migrants une couverture idéale pour traverser la frontière. Union européenne. Deux des morts retrouvés cette semaine étaient des enfants.
Un groupe de 18 migrants a été retrouvé mardi près du village d’Avantas, dans le nord-est de la Grèce, où un violent incendie de forêt a balayé à une vitesse dévastatrice, l’un des centaines à travers le pays, alimenté par des températures élevées et attisé par des vents violents. Un 19e corps a été retrouvé jeudi dans une autre zone de la forêt.
Près d’Avantas, sept à huit corps ont été retrouvés entassés les uns dans les autres dans ce qui semblait être une dernière étreinte. D’autres ont été enterrés dans les décombres d’un abri détruit par les flammes.
« Ils ont réalisé, au dernier moment, que la fin approchait », a déclaré Pavlos Pavlidis, le coroner appelé sur place mardi pour examiner les corps brûlés au point de devenir méconnaissables. « C’était une tentative désespérée de se protéger. »
Un peu plus de deux mois après que des centaines de migrants ont péri en mer au large de la Grèce en tentant de rejoindre l’Europe depuis la Libye, un autre groupe empruntant ce qui semblait être une route plus sûre a été arrêté non pas par un bateau branlant mais par la force féroce de la nature.
Les images satellite prises avant et après l’incendie de forêt montrent les ravages causés le long d’une route qui s’est avérée populaire parmi les migrants du Moyen-Orient et d’Asie.
Des étendues de verdure ont été transformées en un paysage lunaire aride, des arbres transformés en bâtons de charbon de bois. La végétation censée offrir une protection pour échapper à la police grecque s’est transformée en un piège mortel.
La seule tache de couleur dans la zone où les corps ont été retrouvés était deux gants médicaux bleus laissés sur place par les enquêteurs.
Dès les premiers jours de l’incendie, George Hatzigeorgiou, président de la communauté Avantas, a déclaré avoir repéré trois groupes de migrants dans la zone.
« Il y avait une femme avec un enfant, elle portait un foulard et le feu était à 100 mètres », a déclaré Hatzigeorgiou, racontant comment lui et un ami ont klaxonné pour attirer leur attention.
« Je les ai suppliés, en anglais, d’aller sur la place du village. Ils n’arrêtaient pas de dire ‘police, police’. Ils avaient peur d’être arrêtés », a-t-il raconté. « Je leur ai dit qu’il valait mieux aller sur la place et se faire arrêter plutôt que de brûler vif. »
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Les personnes qui ont péri dans la forêt feraient probablement partie des milliers de personnes qui traversent chaque année la Grèce depuis la Turquie via le fleuve Evros, au débit rapide, qui délimite une grande partie de la frontière terrestre entre les deux pays.
Sur les 18 700 arrivées en Grèce l’année dernière, un tiers s’est fait par voie terrestre, selon les données des Nations Unies. Près de 4 000 personnes ont traversé Evros cette année, et la police grecque affirme qu’il y a eu une légère hausse en août.
Hatzigeorgiou dit qu’il trouve souvent des sacs et des sacs à dos contenant des livres turques ou des paquets de médicaments en turc jetés dans le village par les personnes en déplacement.
« Nous voyons ces gens depuis de nombreuses années, presque quotidiennement », a-t-il déclaré. « J’ai trouvé des centaines de choses de ce genre. »
Les groupes de défense des droits humains et le HCR accusent depuis longtemps la Grèce de maltraiter les personnes à la frontière et de les repousser parfois de force vers la Turquie, une pratique illégale au regard du droit international.
Dans une déclaration après la découverte des corps mardi, Adriana Tidona, chercheuse sur les migrations à Amnesty International, a déclaré que les autorités « ont systématiquement répondu par des retours forcés illégaux à la frontière, le déni du droit de demander asile et la violence ».
La Grèce nie ces accusations, affirmant que sa politique migratoire « stricte mais juste » protège les frontières de l’UE.
À la morgue, Pavlidis a collecté des échantillons d’ADN sur les corps, la seule manière de les identifier.
« Vous ne pouvez pas voir leur visage, vous ne pouvez rien voir », a-t-il déclaré. Seules quelques montres et deux bagues ont survécu.
Les incendies brûlent toujours dans la région et Hatzigeorgiou craint que d’autres corps ne soient retrouvés dans la forêt.
« Pour moi, c’est presque certain », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire de Lefteris Papadimas ; écrit par Karolina Tagaris ; Montage par Andrew Heavens
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