Santa Barbara, Californie – Dans une action applaudi par les écologistes de l'État, la California Coastal Commission a voté pour amender une société pétrolière basée au Texas 18 millions de dollars pour avoir omis d'obtenir les permis et les révisions nécessaires dans la production de pétrole au large de la côte de Gaviota.
Après des heures de commentaires du public jeudi, la Commission a constaté que Sable Offshore Corp. a pendant des mois en réparant et en améliorant les oléagnes de pétrole près de Santa Barbara sans approbation de la commission.
En plus de l'amende de 18 millions de dollars, les commissaires ont ordonné à l'entreprise de stopper tous les pays de développement et de restaurer des terres où des dommages environnementaux se sont produits.
« Le Coastal Act est la loi, la loi … mise en place par un vote du peuple », a déclaré le commissaire Meaghan Harmon. «Le refus de Sable, dans un sens très réel, est une subversion de la volonté du peuple de l'État de Californie.»
La décision marque une escalade importante dans la confrontation entre les autorités côtières et les responsables de Sable, qui affirment que la commission a dépassé son autorité. L'action vient également à un moment où l'administration Trump contraste fortement avec la Californie.
Sable qu'il a déjà obtenu l'approbation nécessaire du travail du comté de Santa Barbara, et que l'approbation de la commission n'était nécessaire que lorsque l'infrastructure du pipeline a été proposée pour la première fois il y a des décennies.
Il n'était pas immédiatement clair comment la société basée à Houston réagirait à l'action de la Commission.
« Sable envisage toutes les options concernant sa conformité avec ces ordres », a lu une déclaration préparée de Steve Rusch, vice-présidente des affaires environnementales et gouvernementales de Sable. «Nous avons respectueusement le droit d'être en désaccord avec la décision de la Commission et de demander des éclaircissements indépendants.»
En fin de compte, l'affaire peut se retrouver devant le tribunal. En février, Sable a poursuivi la Commission côtière en affirmant qu'elle n'a pas le pouvoir de superviser ses travaux.
Jeudi, Rusch a qualifié les demandes de la Commission de faire partie d'un «processus de permis arbitraire» et a déclaré que la société avait travaillé avec le personnel de la Commission côtière pendant des mois pour tenter de répondre à leurs préoccupations. Pourtant, Rusch a déclaré que son entreprise était «dédiée à redémarrer les opérations du projet de manière sûre et efficace».
Les commissaires ont voté à l'unanimité pour émettre l'ordonnance de cession et de désir – qui cesserait de travailler jusqu'à ce que Sable obtienne l'approbation de la commission – ainsi que l'ordre de restaurer les terres endommagées. Cependant, la Commission a voté de 9 à 2 en faveur de l'amende – la plus grande qu'elle ait jamais perçue.
L'audience a attiré des centaines de personnes, notamment des employés de Sable et des partisans et des dizaines de militants environnementaux, dont beaucoup portant des t-shirts «n'activent pas Sable».
«Nous sommes à un carrefour critique», a déclaré Maureen Ellenberger, présidente du chapitre Santa Barbara et Ventura du Sierra Club. «Dans les années 1970, les Californiens se sont battus pour protéger notre zone côtière – 50 ans plus tard, nous nous battons toujours. La côte californienne ne devrait pas être à vendre.»
À un moment donné, un flux de 20 élèves du collège de Santa Barbara a témoigné consécutif, quelques-uns atteignant à peine le microphone. « Aucun de nous ne devrait être ici en ce moment – nous devrions tous être à l'école, mais nous sommes ici parce que nous nous soucions », a déclaré Ethan Maday, 14 ans, un élève de neuvième année qui a aidé à organiser le voyage de ses camarades de classe à l'audience de la Commission.
Santa Barbara est depuis longtemps une communauté soucieuse de l'environnement, en partie en raison d'une histoire de la région. Le plus grand déversement, a libéré environ 3 millions de gallons de pétrole et inspiré de multiples lois sur la protection de l'environnement.
Sable espère réactiver la soi-disant unité de Santa Ynez, une collection de trois plates-formes pétrolières offshore dans les eaux fédérales. Les plates-formes Hondo, Harmony et patrimoine sont toutes connectées au système de pipeline Las Flores et à la facilité de traitement associée.
C'est ce réseau de lignes pétrolières qui ont subi un déversement massif en 2015, lorsque l'unité de Santa Ynez appartenait à une autre entreprise. Ce déversement s'est produit lorsqu'un pipeline corrodé s'est rompu et a libéré environ 140 000 gallons de brut près de Refugio State Beach. Les travaux actuels de Sable visent à réparer et à mettre à niveau ces lignes.
À l'audience de jeudi, les partisans de Sable ont insisté sur le fait que les mises à niveau rendraient le réseau de pipelines plus fiable que jamais.
Mai Lindsey, une entrepreneur qui travaille sur le système de détection des fuites de Sable, a déclaré qu'elle avait trouvé «injuste» comment la commission s'affirme dans leur travail.
«Êtes-vous dans votre voie pour appliquer cela?» Demanda Lindsey.
Elle a dit que les gens doivent comprendre que se concentrer sur les déversements précédents n'est plus pertinent, étant donné la façon dont la technologie dans son industrie a considérablement changé: «Nous apprenons et nous nous améliorons», a-t-elle déclaré.
Steve Balkcom, un entrepreneur pour Sable qui vit dans le comté d'Orange, a déclaré qu'il travaillait sur des pipelines pendant quatre décennies et qu'il ne doute pas que celui-ci sera parmi les plus sûrs. Il a rédigé la controverse à une attitude «pas dans mon arrière-cour».
« Je sais que le pipeline peut être sûr », a déclaré Balkcom.
Sable a fait valoir qu'il pouvait procéder à ses travaux de réparation de corrosion sous les permis originaux du pipeline des années 1980. La Société soutient que ces permis sont toujours pertinents car ses travaux ne font que réparer et maintenir un pipeline existant, sans construire de nouvelles infrastructures.
La Commission côtière a rejeté cette idée jeudi. Montrant plusieurs photos de l'œuvre en cours de pipeline de Sable, Lisa Hauage, chef de l'application de la commission, a qualifié le travail de Sable «vaste à la fois à son échelle et aux ressources touchées».
Le personnel de la Commission a également fait valoir que les travaux actuels sont loin d'être identiques des permis d'origine, notant que les nouvelles normes exigeaient des tendances corrosives sur le pipeline.
« Non seulement ils ont travaillé dans des habitats sensibles et sans protection environnementale suffisante et pendant les temps, des espèces sensibles étaient en danger, mais ils ont également refusé de se conformer aux ordres qui leur sont délivrés pour résoudre ces problèmes », a déclaré Hauage lors de l'audience.
Dans un, Sable a déclaré que ce projet « répondrait aux exigences environnementales et de sécurité plus strictes que tout autre pipeline de l'État ».
La société estime que lorsque l'unité de Santa Ynez est entièrement en ligne, elle pourrait produire environ 28 000 barils de pétrole par jour, selon un, tout en générant 5 millions de dollars par an de nouvelles taxes pour le comté et 300 emplois supplémentaires. Sable redémarrant la production de pétrole offshore au deuxième trimestre cette année, mais la société reconnaît que des obstacles réglementaires et de surveillance demeurent.
Plus particulièrement, son plan de redémarrage doit toujours être approuvé par le, bien que plusieurs autres pièces soient en cours d'examen, y compris les parcs d'État et le State Water Resources Control Board.
Jeudi, les commissaires étaient reconnaissants pour la contribution communautaire, y compris des employés de Sable, que Harmon a appelé les «personnes qui travaillent dur» non responsables ou pour les violations de la loi sur la loi côtière.
« Les permis de développement côtier rendent le travail sûr », a déclaré Harmon. «Ils font du travail plus en sécurité non seulement pour notre environnement … ils rendent le travail plus sûr pour les personnes qui font le travail.»
Elle a exhorté Sable à travailler en coopération avec la Commission.
« Nous pouvons avoir de bons emplois bien rémunérés et nous pouvons protéger et préserver notre côte », a déclaré Harmon.
Mais certains écologistes ont déclaré que les conclusions de jeudi devraient en outre remettre en question le projet plus vaste de Sable.
«Comment pouvons-nous faire confiance à cette entreprise pour opérer de manière responsable, en toute sécurité ou en conformité avec des réglementations ou des lois?» Alex Katz, directeur exécutif du Centre de défense environnementale basé à Santa Barbara, a déclaré dans un communiqué. «La Californie ne peut pas se permettre une autre catastrophe sur notre côte.»
