Le propriétaire de la centrale nucléaire fermée de Three Mile Island a déclaré vendredi qu'il prévoyait de redémarrer le réacteur dans le cadre d'un accord de 20 ans qui appelle le géant de la technologie Microsoft à acheter l'électricité nécessaire pour alimenter ses centres de données en énergie sans carbone.
L'annonce de Constellation Energy intervient cinq ans après que sa société mère de l'époque, Exelon, a fermé l'usine, affirmant qu'elle perdait de l'argent et que les législateurs de Pennsylvanie avaient refusé de la renflouer.
La centrale, située sur une île de la rivière Susquehanna, juste à l'extérieur de Harrisburg, a été le site du pire accident nucléaire commercial du pays, en 1979. L'accident a détruit un réacteur, l'unité 2, et a laissé la centrale avec un réacteur fonctionnel, l'unité 1.
Le projet de redémarrage de la tranche 1 de Three Mile Island s'inscrit dans une sorte de renaissance de l'énergie nucléaire, alors que les décideurs politiques se tournent de plus en plus vers elle pour renflouer une alimentation électrique qui s'effiloche, aider à éviter les pires effets du changement climatique et répondre à la demande croissante d'électricité entraînée par centres de données.
L’achat d’électricité vise à aider Microsoft à respecter son engagement d’avoir un bilan carbone négatif d’ici 2030.
Constellation a déclaré qu'elle espérait mettre l'unité 1 en service en 2028 et demander le renouvellement de la licence auprès des régulateurs pour prolonger l'exploitation de la centrale au moins jusqu'en 2054. Le redémarrage du réacteur nécessitera l'approbation de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, ainsi que des permis des agences nationales et locales. , a déclaré Constellation.
Pour préparer le redémarrage de l'unité 1, des « investissements importants » doivent être réalisés pour restaurer la centrale, y compris la turbine, le générateur, le transformateur de puissance principal et les systèmes de refroidissement et de contrôle, a déclaré Constellation.
Constellation n'a pas précisé combien cela coûterait, et Microsoft et Constellation n'ont pas publié les termes de leur accord.
Jacopo Buongiorno, professeur de sciences et d'ingénierie nucléaires et directeur du Center for Advanced Nuclear Energy Systems du MIT, a estimé que le coût du redémarrage du réacteur s'élèverait à plusieurs milliards de dollars. Microsoft paiera probablement plus que le prix du marché pour une électricité à la fois sans carbone et fiable, a déclaré Buongiorno.
Redémarrer l'usine est réaliste, mais pas facile, a déclaré Buongiorno : « Tout dépend de l'état des composants, des systèmes ».
L'exemple le plus proche de redémarrage d'une centrale nucléaire est en cours dans le Michigan, a déclaré Buongiorno. Là-bas, le gouvernement fédéral a promis un prêt de 1,5 milliard de dollars pour redémarrer la centrale nucléaire de Palisades, fermée en 2022.
Le modèle économique de l'accord Constellation-Microsoft est logique pour les deux parties, a déclaré Buongiorno. Il est moins coûteux de redémarrer une centrale nucléaire que d'en construire une à partir de rien, a-t-il déclaré. Les lignes de transmission, les tours de refroidissement, les bâtiments de contrôle et les structures de confinement en béton sont déjà intacts, a-t-il déclaré.
L'annonce de Constellation intervient après la fermeture d'une vague de centrales électriques au charbon et nucléaires au cours de la dernière décennie, en raison de la concurrence du gaz naturel bon marché qui a inondé les marchés de l'électricité.
Pendant ce temps, la demande augmente rapidement de la part des centres de données gérés par des géants de la technologie comme Meta, Amazon, Microsoft et Google pour fournir du cloud computing et des services numériques tels que des systèmes d'intelligence artificielle.
Aux États-Unis, la croissance de la demande d’électricité est concentrée dans les États – principalement la Virginie et le Texas – qui connaissent un développement rapide de centres de données à grande échelle, a déclaré l’Energy Information Administration des États-Unis.
La part des centres de données dans la consommation d'électricité américaine aux États-Unis est d'environ 4 %, et certaines projections prévoient que cette part double d'ici 2030.
L’accord Constellation-Microsoft intervient au milieu d’une pression de l’administration Biden, des États et des services publics pour reconsidérer l’utilisation de l’énergie nucléaire pour tenter d’atténuer les effets du changement climatique et de limiter les émissions de gaz à effet de serre du secteur de l’électricité liées au réchauffement des plantes.
L’année dernière, Georgia Power a commencé à produire de l’électricité à partir du premier réacteur nucléaire américain construit de toutes pièces depuis des décennies, après que l’accident de Three Mile Island ait gelé l’intérêt pour la construction de nouveaux réacteurs.
Avant sa fermeture en 2019, l'unité 1 de Three Mile Island avait une capacité de production de 837 mégawatts, ce qui est suffisant pour alimenter plus de 800 000 foyers, a déclaré Constellation.
L'unité 2 détruite est scellée et ses deux tours de refroidissement restent debout. Son noyau a été expédié il y a des années au laboratoire national de l'Idaho du ministère américain de l'Énergie. Ce qui reste à l’intérieur du bâtiment de confinement reste hautement radioactif et enfermé dans du béton.
Levy écrit pour Associated Press.
