Les autorités californiennes de la faune sauvage vont éradiquer toute la population de cerfs de Catalina dans le cadre d'un effort plus large visant à restaurer l'écosystème de l'île, suscitant une opposition farouche de la part d'une coalition inhabituelle de chasseurs et de défenseurs du bien-être animal.
Selon le plan conçu par le Catalina Island Conservancy, des chasseurs professionnels abattront au sol les cerfs mulets non indigènes de l'île pendant quatre à cinq ans.
Le conservatoire, qui possède et gère 88 % de l'île, affirme qu'il est nécessaire de se débarrasser des cerfs pour ramener les plantes uniques de l'île, y compris le chevreuil, qui pourrait être l'arbre le plus rare d'Amérique du Nord. Selon l'organisation à but non lucratif, cela réduirait le risque d'incendies de forêt, restaurerait les eaux souterraines et permettrait à d'autres animaux de prospérer.
« Personne ne veut tuer des animaux. Évidemment, ce n'est pas pour cela que nous nous engageons dans un travail de conservation », a déclaré Lauren Dennhardt, directrice principale de la conservation du conservatoire. « Mais nous savons ce qui est en jeu ici, et il est important pour nous de faire ce qu'il faut pour garantir que cette île reste et s'améliore encore pour l'avenir. »
En 1930, 10 cerfs ont été amenés sur l'île située à environ 22 miles au large de la côte sud de la Californie comme espèce de gibier – un chiffre qui a grimpé à plus de 2 000 aujourd'hui, a-t-elle déclaré. Les chasseurs ont été autorisés à prendre le cerf, mais cet automne sera la dernière opportunité (et il sera ouvert uniquement aux locaux).
Dès septembre prochain, une escouade de 10 à 12 professionnels formés et soumis aux réglementations de l'État descendra sur l'île pour chasser le cerf au fusil.
Une partie de la viande de cerf servira à nourrir les condors de Californie, une espèce en voie de disparition, sur le continent, tandis que certaines carcasses seront laissées sur terre – des repas potentiels pour les pygargues à tête blanche et les renards.
Une poignée de cerfs d'Avalon, la seule ville de Catalina, seront stérilisés et autorisés à vivre leurs jours sur l'île.
Une stratégie précédente, , aurait consisté à abattre les animaux depuis des hélicoptères.
Malgré l'abandon de la chasse aérienne, beaucoup ne veulent toujours pas voir les cerfs abattus. La semaine dernière, la superviseure du comté de Los Angeles, Janice Hahn, qui représente une grande partie de l'île, a exhorté le California Fish and Wildlife Department à refuser le permis nécessaire pour mener à bien cette opération.
« Ce plan ne tient pas compte des valeurs profondément ancrées chez de nombreux résidents et visiteurs de Catalina », a-t-elle qualifié d' »approche drastique et inhumaine » et a déclaré que beaucoup de ceux qui vivent sur l'île « chérissent ces cerfs ».
Elle a également souligné la préoccupation du chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, selon laquelle tuer les cerfs – ce qui réduit les matières inflammables par le pâturage – pourrait augmenter le risque d'incendie de forêt.
« Si nous pouvions demander aux cerfs de se nourrir uniquement d'espèces envahissantes, nous serions ravis de le faire, mais, évidemment, les cerfs mangent toute la végétation », a déclaré Pepe Barton, directeur des communications de la réserve.
Selon Barton, lorsque les cerfs grignotent des plantes indigènes, celles-ci sont remplacées par des graminées envahissantes qui sèchent rapidement et brûlent facilement. Puis, lorsqu’un incendie de forêt éclate et que les indigènes commencent à repousser, ils sont rongés, créant un cercle vicieux.
Des groupes de chasse comme Safari Club International et California Rifle and Pistol Assn., ainsi que des groupes de défense des droits des animaux In Defence of Animals et the Humane Society, s'opposent également à l'abattage.
Les cerfs « ont fourni une très bonne opportunité de chasse dans une région du sud de la Californie où il n'y a pas beaucoup d'opportunités de chasse au gros gibier », a déclaré Regina Lennox, avocate principale en contentieux du Safari Club. « C'est donc vraiment important pour nous. »
Elle a dit qu'il existe probablement un « terrain d'entente » où les cerfs sont peut-être réduits mais pas éliminés, afin que les gens puissent les chasser et en profiter. Le groupe explore ses options juridiques.
Vendredi, quelques jours après la demande du superviseur Hahn, le département national de la faune a accordé le permis de conservation.
Dans un communiqué, Jen Benedet, directrice adjointe par intérim des affaires publiques du ministère, a déclaré que la décision était « fondée sur un examen scientifique et juridique de la demande ». Le travail est « destiné à soutenir le rétablissement et la santé à long terme des espèces indigènes et endémiques de Californie ».
Catalina fait partie des Galapagos d'Amérique du Nord, parfois appelées les Galapagos d'Amérique du Nord. L'élimination des espèces envahissantes, notamment les cerfs, a conduit au rétablissement d'autres îles, selon Dennhardt, du conservatoire.
Contrairement aux autres îles, propriété du gouvernement fédéral, Catalina est entièrement une terre domaniale. Cela signifie que le département national de la faune est responsable de la gestion des cerfs. Mais il ne procédera pas à la chasse.
Dennhardt a déclaré que la restauration de l'île impliquerait également l'arrachage des plantes envahissantes, le clonage d'espèces végétales rares et l'ensemencement du paysage avec des indigènes.
« La chose que nous devons faire avant que tout cela soit réalisable à grande échelle est d'éliminer le cerf mulet », a-t-elle déclaré.
