L'électricité qu'elle produit est chère, sa technologie a été dépassée et elle incinère chaque année des milliers d'oiseaux en plein vol. L’administration Trump souhaite voir cette centrale électrique inhabituelle fermée, et dans un rare cas d’alignement, l’administration Biden l’a fait également.
Mais l’État de Californie insiste pour que la centrale électrique d’Ivanpah, dans le désert de Mojave, reste ouverte pendant au moins 13 ans supplémentaires. Cela montre à quel point l’intelligence artificielle et les centres de données exigent de l’électricité.
Les propriétaires d'Ivanpah, parmi lesquels NRG Energy, Google et BrightSource, s'étaient mis d'accord avec leur principal client, Pacific Gas & Electric, pour mettre fin à leur contrat et fermer en grande partie Ivanpah. Mais le mois dernier, la California Public Utilities Commission a conclu cet accord, invoquant des inquiétudes quant à la fiabilité du réseau pour fournir de l'électricité. La décision obligera effectivement deux des trois unités d'Ivanpah à continuer de fonctionner plutôt que de
PG&E et le gouvernement fédéral avaient fait valoir que la fermeture permettrait d'économiser de l'argent aux contribuables et aux contribuables par rapport au paiement de l'électricité d'Ivanpah jusqu'en 2039, date d'expiration du contrat. Mais certains experts et parties prenantes ont souscrit à l'appel de l'État, notant que la centrale électrique en difficulté fournit toujours de l'électricité à un moment où l'État n'a pas grand-chose à épargner.
« Nous constatons une demande massive d'électricité, notamment en raison du grand besoin de centres de données, et nous constatons des problèmes de fiabilité du réseau, donc dans l'ensemble, je pense que c'était une sage décision », a déclaré Dan Reicher, chercheur principal à Stanford. « Cela dit, je pense que des personnes raisonnables peuvent différer sur ce point – c'est une décision plus rapprochée. »
Ivanpah était la plus grande centrale de ce type au monde lors de son ouverture en grande pompe en 2014. L'installation de 386 mégawatts utilise une vaste gamme d'environ 170 000 miroirs pour concentrer la lumière du soleil sur les tours, créant ainsi de la chaleur qui fait tourner les turbines pour produire de l'électricité. C’est ce qu’on appelle le solaire thermique, car il utilise la chaleur du soleil.
Mais l’usine a été en proie à des problèmes presque dès le début. La technologie du miroir et de la tour, qui semblait autrefois si prometteuse, a été dépassée par les panneaux solaires photovoltaïques plats, qui se sont rapidement révélés moins chers et plus efficaces et sont devenus la norme de l'industrie.
Ivanpah n'a pas de site sur place, ce qui signifie qu'elle produit principalement de l'électricité lorsque le soleil brille, et qu'elle dépend du gaz naturel pour allumer ses chaudières chaque matin.
L'usine a également acquis une réputation de tueur d'animaux sauvages, avec une découverte d'environ 6 000 oiseaux qui meurent chaque année après une collision avec les tours de 40 étages d'Ivanpah – ou après une incinération instantanée lorsqu'ils volent dans ses rayons concentrés de soleil.
Malgré ces problèmes, la CPUC a déterminé que l'installation devait rester en ligne pour aider l'État à répondre aux « conditions électriques difficiles » attendues dans les années à venir, notamment la demande croissante des centres de données et de l'intelligence artificielle, l'électrification des bâtiments et des transports et la production d'hydrogène. Ivanpah est considérée comme une énergie propre et la Californie l'a
Le dernier Plan de ressources intégrées de l'État, qui envisage la manière dont il répondra aux besoins énergétiques, « dicterait qu'Ivanpah reste en ligne à la lumière de l'incertitude actuelle concernant la fiabilité », a écrit la CPUC dans son rapport.
La décision de cinq membres est arrivée : les contribuables économiseront de l'argent en cas de fermeture, une conclusion généralement soutenue par un
Cela s’est également produit malgré le soutien à la fermeture d’Ivanpah de la part des administrations Biden et Trump, qui convergent rarement sur la question de l’énergie. La construction de l'usine, d'une valeur de 2,2 milliards de dollars, était soutenue par une garantie de prêt fédéral de 1,6 milliard de dollars qui n'a pas encore été entièrement remboursée.
Le montant restant de ce prêt n'a pas été rendu public, mais un audit interne examiné par le Times indique que ce montant pourrait atteindre 780 millions de dollars.
Au cours des dernières semaines de son mandat, le ministère de l'Énergie de Biden a aidé à négocier la résiliation du contrat entre PG&E et les propriétaires d'Ivanpah. Le ministère de l'Énergie de Trump – qui s'est tourné vers les énergies renouvelables telles que l'énergie éolienne et solaire – a exhorté la Californie à accepter cet accord.
« La poursuite de l'exploitation des projets Ivanpah n'est pas dans l'intérêt de la Californie ou de ses clients, ni dans l'intérêt des États-Unis et de leurs contribuables », a écrit Gregory Beard, conseiller principal au Bureau du financement de la domination énergétique du ministère de l'Énergie, dans une lettre adressée le 24 novembre à la CPUC.
Pourtant, l’agence californienne a cité la politique de Trump parmi les raisons pour lesquelles Ivanpah reste ouvert. Les tarifs douaniers imposés par Trump sur l'acier et l'aluminium augmenteront les prix des nouvelles technologies énergétiques et pourraient retarder l'expansion du réseau énergétique du pays, a indiqué l'agence. Trump a également mis fin aux crédits d'impôt pour les projets solaires, éoliens et autres énergies renouvelables, ce qui pourrait réduire jusqu'à 300 gigawatts de production à l'échelle nationale d'ici 2035, a indiqué la CPUC.
En août, le ministère de l'Intérieur de Trump a développé l'énergie éolienne et solaire sur le territoire fédéral en faveur du nucléaire, du gaz et du charbon. Cette décision pourrait affecter Ivanpah, qui s'étend sur près de 3 500 acres gérés par le Bureau of Land Management, près de la frontière entre la Californie et le Nevada.
Ces « priorités fédérales changeantes » créent de l’incertitude sur le marché, a souligné la CPUC dans sa résolution. Les contribuables californiens ont déjà payé plus de 333 millions de dollars pour des mises à jour du réseau afin de soutenir le projet Ivanpah, et la résiliation de ses contrats « risque de bloquer des coûts d'infrastructure irrécupérables », a-t-il déclaré.
L'expert de Stanford Reicher, qui a également travaillé au Département de l'énergie sous l'administration Clinton et en tant que directeur des initiatives sur le changement climatique et l'énergie chez Google, a déclaré que du point de vue énergétique, la décision était judicieuse.
« J'ai tendance à le maintenir en ligne, à le faire fonctionner correctement et à apporter des améliorations, d'autant plus que nous sommes confrontés à une pénurie d'électricité comme nous n'en avons pas vu depuis des décennies », a-t-il déclaré.
Reicher a noté que même si l’énergie solaire concentrée est tombée en disgrâce aux États-Unis, elle était considérée à l’époque comme un investissement attrayant. Certains pays construisent encore des installations solaires concentrées, notamment la Chine, le Mexique et Dubaï, et cela peut présenter certains avantages par rapport au photovoltaïque, a-t-il déclaré. Par exemple, de nombreuses nouvelles installations solaires concentrées ont un facteur de capacité plus élevé, ce qui signifie qu’elles peuvent produire de l’électricité plus d’heures par an.
Des parties prenantes telles que Pat Hogan, président de CMB Ivanpah Asset Holdings et l'un des premiers investisseurs dans l'usine, ont également applaudi la décision de la CPUC. Bien qu'Ivanpah n'ait jamais atteint son objectif de 940 000 mégawattheures d'énergie propre par an, elle continue de fournir de l'électricité, a-t-il déclaré. L'usine a produit environ l'année la plus récente pour laquelle il existe des données, selon la California Energy Commission.
« Il ne fonctionne pas aux performances optimales initialement modélisées, mais il produit toujours de l'électricité pour 120 000 foyers en Californie », a déclaré Hogan.
Hogan a déclaré que la résiliation des accords d'achat d'électricité laisserait les investisseurs et les contribuables dans la poussière, ce qui bénéficierait à la société de services publics et aux propriétaires de centrales. Le plan aurait transformé un « prêt fédéral partiellement performant en un événement de perte quasi totale », a-t-il écrit dans un document déposé auprès du Bureau de l'Inspecteur général du ministère de l'Énergie.
D'autres ont déclaré que l'énergie solaire photovoltaïque et le stockage par batterie constituaient le moyen le meilleur et le plus rentable d'assurer l'avenir énergétique de la Californie. L'État ne dispose que de l'administration du gouverneur Gavin Newsom et la CPUC devrait veiller à ce que davantage soient mis en ligne rapidement, a déclaré Sean Gallagher, vice-président principal de la politique de la Solar Energy Industries Assn., un groupe commercial national.
Dans le même temps, les bureaucrates de Washington, DC, devraient s'efforcer d'arrêter le ralentissement fédéral de l'énergie solaire, qui a pour effet de « permettre les limbes » de la nouvelle capacité prévue par la Californie pour les cinq prochaines années, a déclaré Gallagher.
« La décision de la CPUC met en évidence la situation énergétique précaire dans laquelle se trouve la Californie, avec des prix et une demande d'électricité qui augmentent à des rythmes historiquement rapides », a-t-il déclaré.
Mais Beard, du ministère de l'Énergie, a critiqué la décision de l'agence, la qualifiant de « continuation des mauvaises politiques californiennes qui font grimper les factures d'énergie ».
« La décision de la Californie de maintenir ouverte cette ressource non rentable et coûteuse est mauvaise pour les contribuables et pire encore pour les contribuables », a déclaré Beard dans une déclaration au Times.
Il a refusé de dire si le gouvernement fédéral envisageait de faire appel de la décision, mais a déclaré que son bureau « a travaillé en étroite collaboration avec les parties impliquées pour garantir un remboursement maximal de l'argent des contribuables américains tout en favorisant l'abordabilité grâce aux économies des clients ».
Pour sa part, PG&E a déclaré que la société évaluait actuellement les prochaines étapes.
« La fin de ces accords aurait permis aux clients d'économiser de l'argent par rapport au coût de leur maintien pour le reste de leur durée », a déclaré la porte-parole Jennifer Robison dans un courriel.
Le porte-parole de NRG, Erik Linden, a déclaré que les propriétaires d'Ivanpah ont continué à investir dans l'installation et « restent fermes dans leur engagement à fournir une énergie renouvelable fiable à l'État de Californie ». Les accords d'achat d'électricité existants restent en vigueur et la centrale fonctionnera selon leurs termes pendant toute la durée des accords, a-t-il déclaré.
Ce n'est pas la première fois que la Californie retarde le retrait d'une centrale électrique en raison de préoccupations concernant la fiabilité du système. Le mois dernier, la California Coastal Commission a conclu un accord historique avec PG&E qui restera à San Luis Obispo au moins jusqu'en 2030. Il devait initialement être conclu l'année dernière.
